Uma situação “sem precedentes” ocorreu em Orange County na sexta-feira, quando um tanque de produtos químicos ameaçou explodir e liberar produtos químicos tóxicos que poderiam causar problemas respiratórios graves e levar à hospitalização, disseram autoridades.
Estima-se que 40.000 residentes receberam ordem de evacuação, afetando partes das cidades de Garden Grove, Anaheim, Buena Park, Cypress, Stanton e Westminster. A Disneylândia fica fora da área do resort.
“Isso é muito volátil, muito tóxico e altamente inflamável”, disse Craig Covey, chefe da divisão da Autoridade de Bombeiros de Orange County e comandante do incidente. As autoridades dizem que não se lembram de nada parecido com isso ter acontecido antes.
Então, qual é a ciência por trás dos vazamentos e por que as autoridades dizem que são perigosos?
Mas o quê?
Três grandes tanques contendo uma substância química tóxica chamada metacrilato de metila, ou MMA, usada para fazer plástico, estão em crise perto do quarteirão 12.000 da Western Avenue, em Garden Grove.
Um tanque que está muito comprometido e em crise ainda contém 7.000 galões de produtos químicos, disse Covey.
Existem duas opções para o que acontecerá com o tanque, disse Covey, que começou a sentir um aumento de temperatura na quinta-feira.
“Primeiro, ele falha e racha, e todos os produtos pingam no chão”, disse Covey, e esforços estão sendo feitos para tentar evitar que a água “vai para bueiros e canais e para o oceano”.
Este é o melhor cenário, pois quando vaza não há risco de explosão. Então, as equipes vestindo trajes anti-perigo podem entrar e “desarmar e neutralizar os vapores que saem deles”.
O pior cenário é uma explosão descontrolada. “Se você já viu um vídeo de um tanque explodindo em um trilho, e aquela bola de fogo sai, e explode metade do trem a oitocentos metros do trem, é com isso que estaríamos lidando se não funcionasse”, disse Covey.
Essas são as opções: “um tanque de bolhas ou um tanque explodindo”, disse Covey em uma apresentação na tarde de sexta-feira. “Isso vai acontecer se eu não tiver um cara aqui atrás de mim que encontre uma maneira de aliviar essa situação. Essa coisa não vai funcionar. Não sabemos quando.”
Aconteceu na GKN Aerospace, que constrói sistemas de motores, trens de pouso e outros produtos para aeronaves comerciais e militares.
Quais são os perigos das explosões?
O MMA é muito tóxico. “Isso pode causar irritação grave nos pulmões, nas vias aéreas, e também pode causar náuseas e tonturas”, disse a Dra. Regina Chinsio-Kwong, oficial de saúde em Orange County, exposição de curto prazo a vapores químicos.
Em níveis elevados, “pode causar problemas respiratórios graves e hospitalização”, disse Chinsio-Kwong.
Existem muitos vazamentos, em parte devido ao potencial de vapores tóxicos.
As autoridades disseram que o produto químico é mais pesado que o ar, por isso se depositaria e afundaria na área inferior ao redor do prédio no caso de uma explosão. As autoridades estão planejando detonações químicas em outras áreas.
O metacrilato de metila pode derreter facilmente e permanecer próximo ao solo como vapores perigosos, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Se expostos em grandes altitudes, esses vapores podem danificar os pulmões de uma pessoa, causando tosse, respiração ofegante e aperto no peito. Também pode causar náuseas, tonturas e irritação na pele.
Embora o produto químico seja classificado pela EPA como “improvável” ser cancerígeno humano, a exposição a longo prazo tem sido associada a danos importantes em órgãos.
Por que as autoridades não conseguem liberar o produto químico tóxico do tanque sem vazamento ou explosão?
Dos três tanques com produtos químicos tóxicos, as tripulações conseguiram adicionar produtos químicos a um dos tanques para suavizar a sua volatilidade, disse Covey. Eles não conseguiram fazer isso com o segundo tanque, mas não está em crise.
Mas os tanques que estão realmente em crise têm válvulas quebradas e “tortas” e, portanto, os produtos químicos intensificadores não podem ser adicionados aos explosivos, disse Covey.
A válvula quebrada também significou que as equipes não conseguiram drenar o tanque de produtos químicos explosivos, disse o chefe dos bombeiros de Orange County, Nick Freeman.
“Não conseguimos divulgar nada e não conseguimos obter nada para confirmar essas coisas”, disse Freeman.
As autoridades estão tentando ver se há outras maneiras de resolver o problema sem derramamento ou explosão.
“Reunimos uma equipe para pensar fora da caixa… (estamos) convocando as pessoas de todo o estado e do país para que se unam com ideias sobre como podemos entrar lá com segurança, despressurizar o tanque e minimizar a exposição”, disse Covey.
A emergência começou a piorar na quinta-feira, quando um dos três tanques começou a apresentar alta temperatura. Uma válvula de alívio foi ativada e um sistema de sprinklers suspensos foi implantado para resfriar o produto químico, disse o chefe dos bombeiros de Orange County, TJ McGovern.
Os tanques da maior crise já estavam lotados na quinta-feira. “Chegou a um ponto em que eles fizeram o que chamamos de BLEVE, que é uma ‘explosão de vapor fervente’”, disse Covey.
As autoridades inicialmente tiveram sucesso com tanques com sprinklers, disse Covey, mas a situação piorou na sexta-feira, quando descobriram que não conseguiam remover nenhum material solto do tanque com defeito porque as válvulas estavam quebradas e vazando.
Existe um vazamento químico ativo neste momento?
Até o meio-dia de sexta-feira, nenhum produto químico tóxico havia vazado do tanque.
“Nós o resfriamos. Aquela válvula de purga não purga mais nenhum tipo de produto”, disse Covey. “Não há nada no ar agora.”
Um dos tanques liberou vapor na quinta-feira depois que a temperatura subiu. Em resposta, uma válvula de emergência foi ativada e o tanque foi resfriado por um sistema de sprinklers suspenso.
As autoridades saberão com antecedência se houver uma explosão?
O drone monitora a temperatura do tanque, disse Covey.
“Também temos uma temperatura definida onde, quando chegarmos a esse ponto, saberemos que o tanque está funcionando em alta temperatura e vamos tirar todo mundo da área, garantir que seja seguro e deixar o tanque fazer o que for necessário”, disse Covey.
As pessoas cooperam com as instruções para parar?
O chefe de polícia de Garden Grove, Amir El-Farra, disse que a maioria das pessoas foge, mas cerca de 15% não.
A evacuação poderia levar vários dias?
“Não tenho uma resposta para você sobre isso”, disse El-Farra.
Qual é o tamanho da zona de evacuação?
A zona de evacuação fica entre uma e três milhas do tanque químico com defeito, que fica a nordeste da esquina das ruas West e Lampson.
Quão perto está o tanque de produtos químicos da falha?
Há uma residência a menos de 120 metros a leste do tanque químico em falha na cidade de Stanton.
As pessoas estão se movendo para fora da zona de evacuação?
O Tribunal Superior do Condado de Orange aconselhou indivíduos não essenciais a deixarem o tribunal em Westminster, que fica fora da zona de evacuação.
