Ele ficou afastado por mais de um ano, e sua longa e difícil recuperação de uma lesão no joelho estava quase completamente fora de controle. Mas quando JuJu Watkins assumiu seu lugar na frente do microfone pela primeira vez desde que voltou aos treinos neste verão, o superastro da USC mal conseguiu conter sua admiração.
Questionado na segunda-feira sobre qual foi a melhor parte de estar de volta até agora, um grande sorriso apareceu no rosto de Watkins.
“Tudo”, disse Watkins. “Como se eu não soubesse, as menores coisas me excitam.”
O retorno de Watkins é um grande sinal para uma equipe com grandes objetivos de conquistar o título nacional nesta temporada. Seu status permanece incerto, e os repórteres presentes na segunda-feira foram orientados a não perguntar mais sobre o cronograma de recuperação pessoal de Watkins. Mas Watkins disse que conseguiu atirar durante os treinos da USC e “se sente eu mesmo”.
“Já faz muito tempo”, disse Watkins. “Tenho trabalhado e me esforçado todos os dias para estar onde estou, então ver todo o trabalho duro é gratificante agora, muito gratificante.”
Watkins foi eleito Jogador do Ano do All-American e da Associated Press em 2025, quando dobrou o joelho naquele mês de março durante uma divisão na segunda rodada do torneio da NCAA. A lesão, uma ruptura do ligamento cruzado anterior, não apenas atrapalharia uma possível disputa pelo título da USC naquela temporada, mas também mudaria o caminho dos Trojans para os playoffs. Próximo um.
Enfrentando um dos calendários mais difíceis do país, a USC sentiu falta de Watkins. Os Trojans terminaram sua campanha decepcionante com um recorde de 18-14 antes de perder nas oitavas de final.
Quando morou no exterior, Watkins disse que teve dificuldade para parar. A paciência não precisa vir naturalmente. Ele se viu apoiando-se em outros, disse ele, como a guarda do Dallas Wings, Paige Bueckers, que passou por sua própria recuperação do LCA.
“Ele estava me verificando constantemente, me mandando mensagens de texto, me encorajando”, disse Watkins sobre Bueckers. ‘Eu realmente gostei disso.
O treinador sugeriu despejar essa energia em seus companheiros. Então ele encontrou conforto em fazer pequenas coisas, como cuidar da arquibancada no pré-jogo.
“Observá-la enfrentar algo tão difícil e se atirar em tudo no ano passado é algo que nunca esquecerei”, disse a técnica Lindsay Gottlieb. “Eu realmente me inspiro muito nisso.”
O lado positivo, vindo de uma temporada sem superstar, foi o surgimento de Jazzy Davidson, que veio para a USC para jogar ao lado de Watkins. Em vez disso, ele ganhou o prêmio de Calouro Nacional do Ano e se tornou uma estrela em ascensão por seus próprios méritos,
Este mês, Watkins e Davidson podem finalmente tomar a palavra, como Gottlieb imaginou uma vez. Ele estava esperando há muito tempo por esta partida, lembrou ele na segunda-feira. Mas Davidson, ele acha, será melhor do que marcou em sua primeira temporada sem Watkins.
“Você simplesmente volta com um nível diferente de confiança”, disse Gottlieb. “Espero que ele traga toda a experiência que tem, porque quem teve mais experiência do que Jazzy em seu primeiro ano, onde ele conseguiu tanto?”
Agora, com Watkins e Davidson de volta, não haverá tanta pressão sobre os artilheiros dos Trojans.
Saniyah Hall é a número 1 em perspectiva geral para assinar com Gottlieb e USC, mas ela passou por uma situação diferente da dos outros dois. Além de Watkins e Davidson, os Trojans também contrataram outros dois calouros, Sitaya Fagan e Sara Okeke, bem como dois goleiros, Ryann Bennett e Pania Davis.
“Com o talento da equipe”, disse Hall, “acho que poderia ser algo realmente especial”.
Isso começa com Watkins, que, apesar do ano passado, não parece ter descartado o seu retorno.
“Sinto que ele voltou como se nunca tivesse partido”, disse o guarda Kennedy Smith.
