À medida que o verme mortal do Novo Mundo se espalha pelo Texas, representando uma grande ameaça para os rebanhos bovinos americanos, os especialistas ainda estão intrigados com o mistério de como ele chegou lá.
Larvas da mosca da pulga, que se alimentam de feridas quentes de animais, foram encontradas pela primeira vez numa vaca no distrito de Zavala no início do mês passado, marcando o primeiro caso de gado no país em quase cinco décadas. A busca cresceu para mais de 30 e ainda não está claro como o vírus chegou aos Estados Unidos ou como se espalhou.
A falta de informação fez do parafuso uma questão política. A secretária de Agricultura dos EUA, Brooke Rollins, culpou a “política de imigração fracassada (e fronteiras abertas…)” da administração Biden pela propagação da praga no Texas, bem como em toda a América Central. Teresa Leger Fernández, membro do Congresso do Novo México, disse que “não devemos espalhar informações falsas”, incluindo “que os imigrantes são os que carregam os vermes”.
Entretanto, o Departamento de Agricultura dos EUA tem sido alvo de críticas – muitas delas por parte dos Democratas – de que as decisões de pessoal e os planos de reorganização da agência reduziram a sua capacidade de detectar e responder às ameaças da bicheira.
Falar sobre a propagação do parasita “pode ser um grande palpite”, disse Kevin Esch, vice-presidente executivo da empresa de saúde animal Zoetis Inc.
Compreender como os insetos carnívoros entraram nos Estados Unidos é importante porque a erradicação pode levar anos. A conscientização e a prevenção de suas diversas formas de propagação serão a chave para mitigar os danos causados pela mosca entretanto.
Os vermes só podem viajar distâncias curtas, o que significa que têm muito poucas hipóteses de voar através das fronteiras. É provável que animais de estimação infectados – e pessoas que infectam esses animais – tenham levado à sua propagação, tanto no Texas como no estado. Mas como? Os embarques de gado do México, onde o surto da bicheira se acelerou recentemente, foram completamente suspensos até que a mosca seja confirmada no país, no final de 2024.
Existem outras maneiras pelas quais as moscas podem chegar lá, incluindo animais selvagens ou animais de estimação abandonados. Larvas recém-eclodidas de animais infectados podem amadurecer e se reproduzir para produzir mais moscas nos Estados Unidos. Até agora, porém, nenhum caso foi relatado na vida selvagem e nenhuma mosca foi capturada, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA.
“Há sempre um risco relacionado com a quantidade de transporte e manuseamento de animais de estimação. Certamente não se pode subestimá-lo”, disse Esch, cuja empresa está entre as que fabricam produtos de desparasitação aprovados pelos regulamentos. Mas quando o caso no México atingiu o norte, a dezenas de quilómetros do Texas, “não creio que se possa descartar que tenha migrado por conta própria e que os nossos esforços de controlo para evitar que se mova tenham falhado”.
O primeiro caso no Texas foi um animal jovem que nunca cruzou a fronteira, o que significa que é provável que tenham sido infectados por outro animal, embora não esteja claro se foi através de animais domésticos ou selvagens, disse Alec Gerry, professor de entomologia na Universidade da Califórnia, em Riverside.
O teste, até agora 32 animais, incluindo ovelhas e cabras até domingo, reuniu-se em grande número no sul do Texas. 14 deles estão atualmente listados como inativos.
Um cão infectado no Novo México, o único encontrado fora do Texas, acrescenta mais mistério.
A princípio pensou-se que o cão, que se recuperou, pegou o parasita do México. Mas o Departamento de Agricultura do Novo México disse mais tarde que o animal não estava ao sul da fronteira. Isto indica transmissão local, conclusão que pode indicar que a bicheira tem uma presença maior nos Estados Unidos do que o esperado anteriormente. No entanto, nenhum outro caso surgiu no Novo México e nenhuma mosca selvagem foi capturada lá.
A preocupação é que os vermes possam espalhar-se sem serem detectados por todo o Sudoeste, embora as agências governamentais tenham agido rapidamente para conter a doença. Quarentenas regionais estão em vigor em mais de uma dúzia de condados do Texas, e vários estados também restringiram a circulação de animais de estimação de estado para estado. O USDA disse que está trabalhando com o Departamento de Segurança Interna para monitorar a fronteira, enquanto explora formas de controlar a vida selvagem, incluindo o uso de drones e inteligência artificial.
Rollins rejeitou as críticas de que os cortes de pessoal e os planos em curso para retirar a maior parte da agência da sua sede em Washington, DC poderiam afectar a inspecção. A agência contratou mais de 100 trabalhadores em tempo integral para trabalhar com a bicheira nos últimos 15 meses, em preparação para a chegada do parasita ao país, disse ele durante uma audiência no Senado em meados de junho. Os Estados Unidos e o México também abriram no mês passado uma nova unidade de produção de moscas estéreis em Metapa, México – apenas a segunda nas Américas – para interromper o ciclo reprodutivo das moscas.
Embora a resposta sobre a forma como o worm chegou aos Estados Unidos ainda não seja clara, há um acordo crescente de que poderá ter ressurgido no México, embora seja pouco provável que o vírus se espalhe para o norte depois de ter sido erradicado com sucesso da América Central há décadas.
Os Estados Unidos, o México e vários países da América Central conspiraram desde a década de 1970 para empurrar o verme pelo Darién Gap, uma estreita faixa de terra de 60 milhas ao redor da fronteira do Panamá e da Colômbia que separa a América do Norte e do Sul. O local remoto e inacessível funciona como uma barreira natural, embora centenas de milhares de migrantes atravessem a lacuna todos os anos.
A arma que pode ser usada para conter os vermes é a planta de Pacora, no Panamá, que continua recorrendo às moscas, que acasalam com as moscas fêmeas para impedir a reprodução. Funcionou por décadas.
Mas em 2023, os casos saltaram de vinte para 6.500 no Panamá, e o parasita infectou mais de 185 mil animais nos países da América Central e do México. A teoria predominante é que a redução da vigilância durante a pandemia de Covid-19 e o comércio ilegal de gado em toda a região contribuíram para a propagação do verme.
“A flexibilização das restrições de circulação durante a pandemia de Covid-19 pode ter um impacto nos esforços de controlo da saúde animal”, disse Paolo Tizzani, epidemiologista sénior para a saúde animal. As temperaturas mais altas podem ter criado melhores condições para a propagação do parasita, acrescentou.
O movimento ilegal de gado, que muitas vezes era ignorado como parte da passagem de fronteira, facilitou então a propagação da mosca para norte, disse Jeremy Radachowsky, diretor da região Mesoamérica e Caribe Ocidental da Wildlife Conservation Society.
Organizações não-governamentais apelaram aos países para que reprimam este comércio, observando que existem pontos críticos para os vermes ao longo das conhecidas rotas de tráfico de gado, da Nicarágua às Honduras e da Guatemala ao México.
“Não será suficiente abrir caminho para sair desta situação se houver uma propagação constante da doença e a recirculação através do movimento ilegal de gado”, disse Radachowsky.
Peng escreve para a Bloomberg.
