Enquanto o Chicago Bears caminhava para o título da NFC North e para os playoffs, o quarterback Caleb Williams fez um comentário nas redes sociais sobre seu pivô do Pro Bowl, Drew Dalman, que se mostrou profético.
“Ele é o cérebro por trás de tudo.”
Dalman informou aos Bears na terça-feira que está se aposentando. Agora. Aos 27 anos. Depois de apenas cinco temporadas da NFL. Depois de jogar todos os snaps até 2025, o primeiro ano de um contrato de três anos no valor de US$ 42 milhões.
A reação inicial da liga foi que a decisão estava errada. Em retrospectiva, porém, pode ser a jogada mais emocional e auto-indulgente feita nesta entressafra.
Não muito tempo atrás, a maioria dos jogadores da NFL – atacantes, certamente – não conseguia se levantar e sair do pico de seu poder aquisitivo porque seus ganhos não eram suficientes para garantir estabilidade financeira para o resto de suas vidas.
Em vez disso, eles fizeram o que os jogadores de futebol fazem: clicar nos cintos e jogar enquanto seus nomes permanecerem na escalação. O risco de lesões graves – incluindo concussões – é simplesmente o preço de permanecer fora do mercado.
Encefalopatia traumática crônica? Demência precoce? Uma reflexão tardia.
Hoje, não é preciso ser formado em engenharia mecânica para reconhecer que a equação mudou. Dalman, que por acaso estudava engenharia mecânica em Stanford, ainda não disse por que está saindo.
Mas é seguro presumir que a consideração incluiu os aproximadamente US$ 24 milhões que ele economizou em quatro anos com o Atlanta Falcons e um com os Bears, bem como uma lista de ex-jogadores cujos cérebros ou partes do corpo não funcionam corretamente devido à violência no esporte.
Um desses jogadores é Chris Dalman, atacante ofensivo do San Francisco 49ers de 1993-1999. Ele se aposentou aos 29 anos depois que uma grave lesão no pescoço durante o campo de treinamento em 2000 o deixou temporariamente paralisado.
Chris é o pai de Drew. Ele também se formou em Stanford e foi presidente da escola particular de Salinas, Califórnia, onde ele e seu filho estudaram. Aqui está o que Chris disse aos repórteres quando se aposentou em 2000:
“Quando me machuquei pela primeira vez e não consegui me mover, fiquei deitado no campo por cerca de 30 segundos, sabia que poderia acabar”, disse ele. “Ainda assim, é estranho pensar que esta parte da sua vida acabou.”
Não é fácil cancelar um trabalho muito cedo. Deve ter sido tão difícil para Drew Dalman quanto para seu pai. No entanto, a montanha de informações sobre a relação entre batidas repetidas no capacete e CTE é inegável.
Um estudo de 2023 da Universidade de Boston descobriu que 345 de 376 (91,7%) cérebros de ex-jogadores da NFL tinham CTE, uma doença neurodegenerativa progressiva causada por traumatismo cranioencefálico repetido. Esta condição está associada à demência, declínio cognitivo e aumento do risco de suicídio entre ex-jogadores.
Resta saber se mais jogadores irão se aposentar no topo do jogo. Muitos já o fizeram, Luke Kuechly, o jogador de futebol mais famoso aos 28 anos e Andrew Luck aos 29 anos.
Perder Dalman prejudicou os Bears, mas eles deveriam ficar bem. Os US$ 10 milhões em espaço no teto salarial liberado por sua aposentadoria poderiam ser usados gratuitamente em um dos centros.
Isso significa que Williams – o ex-vencedor do USC Heisman Trophy e prolífico quarterback da NFL – terá que se ajustar a um novo centro um ano depois que os Bears ficaram entusiasmados em contratar Dalman.
Os comentários de Williams em dezembro sobre o cérebro extraordinário de Dalman, porém, foram seguidos por algo menos profético. Enquanto elogiava o centro dos Bears, Williams disse: “E ele é o cara certo para o trabalho do meu futuro e do nosso futuro aqui”.
Dalman parece ter priorizado sua saúde futura.
