Como o fundador da La Copine deixou Los Angeles para construir um ‘oásis’ alimentar no deserto

Ao norte do Vale Yucca, ao longo da estrada árida, um prédio branco como uma caixa de sapatos surge no horizonte, como um brilho. Na maioria dos dias você o encontrará em seu estacionamento completo, porque La Copine não é apenas um lugar para moradores do deserto. Turistas e celebridades viajam de outras cidades, estados e países para vivenciar a Califórnia através das duas câmeras que a deixaram em Los Angeles para viver no deserto.

Um novo livro de receitas – “La Copine: New California Cooking from an Oasis in the Desert”, lançado em 28 de abril – permite que os fãs tragam o deserto com pratos como saladas vibrantes, rabanadas, frango frito e cheesesteaks pegajosos que incorporam produtos regionais como azeitonas, damascos, sunchokes, romãs, frutas cítricas e muitos pistaches. frio no calor.

“Fornecemos a você todas as ferramentas que conhecemos e não deixamos nada de fora”, diz Nikki Hill, chef-proprietária. Claire Wadsworth, sua parceira no restaurante e amor, faz tarefas domésticas.

Junto com o coautor e ex-colunista de culinária do LA Times, Ben Mims, eles compilaram as receitas de alguns dos pratos mais populares de seu restaurante: muffins ingleses com geléia, frango frito com tomate verde e mel picante, pudim de arroz de coco com frutas cítricas e pepitas de erva-doce e bolo de polenta de limão.

Há muito tempo que pensavam em escrever um livro de receitas, mas não sabiam por onde começar. Então, numa véspera de Ano Novo, um potencial agente literário visitou o restaurante e disse que valia a pena esperar duas horas, depois voltou duas vezes e perguntou se queriam escrever um.

Eles se envolveram, mas queriam ir além do conceito de brunch ou jantar inspirado. Eles querem contar sua história completa, desde Los Angeles até a descoberta do deserto.

Em 2015, Wadsworth e Hill – este último que cozinhava no Scopa’s Venice – pretendiam abrir um restaurante em Los Angeles e planejavam alugar um espaço em Mar Vista, mas desconfiavam do aluguel e das reformas necessárias. Então, um amigo os convidou para sua casa em Pioneertown, e naquela viagem eles vivenciaram as mesmas coisas que atraíram inúmeros angelenos ao deserto: visitar Joshua Tree, beber smoothies em um dia quente, ser pego por uma nevasca.

“Sentimos que se formos para o deserto saberemos se este é o restaurante para nós”, disse Wadsworth. “Dissemos: ‘Vamos colocar os pés na lama e ver o que o solo nos diz’. E isso nos enviou em uma direção completamente diferente. “

Eles claramente esperavam o que encontraram em um restaurante completamente diferente. O proprietário do famoso centro de reparos Integratron os apresentou a um restaurante próximo à venda. Eles podem economizar dinheiro e, com um pequeno empréstimo de um membro da família, começar seu sonho sem os grandes financiadores que precisam encontrar em Los Angeles.

Quando o anterior proprietário entregou as chaves, suas últimas palavras foram a possibilidade de uso de espingarda.

“Parecia uma oportunidade real”, disse Wadsworth, “mas também era assustador como o inferno. O deserto era assustador na época, tipo, ‘Há um corpo enterrado aqui? Alguém vai entrar e nos roubar sob a mira de uma arma?'”

“Ou: ‘Eles vão nos levar por sermos gays?'”, Acrescentou Hill.

Ainda há cartas de ódio de vizinhos conservadores que desaprovam seu estilo de vida, e carros ocasionais com xingamentos gritados pela janela do carro, mas a maioria da comunidade aceitou isso. E La Copine – palavra francesa para “a namorada” – acaba por ser mais popular do que ela pensava.

No dia da inauguração, eles pensaram que 10 pessoas poderiam aparecer. Sessenta e cinco deles fizeram isso, com Hill cozinhando sozinho e Wadsworth lavando a louça na hora, porque eles estavam gastando as banheiras muito rápido. Nos três meses seguintes, contrataram dois ou três trabalhadores para ajudar. Hoje eles gerenciam 25 equipes, com média de 80 vagas por hora.

Vizinhos e vizinhos apoiam o restaurante, doando à comunidade e cerca de 40% do seu negócio, mas La Copine está rapidamente se tornando um destino turístico – muitos deles são clientes habituais, e muitos que visitam de Los Angeles e da Bay Area várias vezes por ano. Um estranho vem da França todos os anos no dia do seu aniversário. Outro disse que mora em Nashville, mas já comeu no La Copine sete vezes.

E então as celebridades.

Certa vez, John C. Reilly apareceu vestindo um terno azul e cartola em um clima de 100 graus. Kate Moss e suas filhas pediram torradas, uma fatia de pão com crème fraîche extra e um café gelado, enquanto Olivia Wilde pediu duas saladas Wild & Free de uma vez e Robert Plant uma vez degustou Grits & Greens.

Estas receitas, claro, estão todas no livro, que destaca o maior investimento do restaurante em ingredientes e técnicas “pensadas para tirar o melhor de todos os ingredientes”.

Uma placa para La Copine, um restaurante favorito em Yucca Valley.

(Stephanie Breijo/Los Angeles Times)

Não há necessidade de equipamentos caros. Até os ingredientes mais esotéricos – como o amido de araruta – podem ser encontrados nos supermercados.

E embora Hill e Wadsworth não planejem expandir o La Copine para mais locais, eles têm grandes sonhos para o futuro do restaurante, incluindo moradia no local e mudança para um formato que possa gerar uma participação dos funcionários no La Copine. Ele quer dar à sua equipe o mesmo trabalho em equipe, equilíbrio entre vida pessoal e profissional e “lugar feliz no mundo” que encontrou desde que se mudou para o deserto.

“O maior prêmio para nós é a qualidade de vida”, disse Hill. “Honestamente, parece que estamos correndo um risco ao fazer o folheto. Você está investindo muito dinheiro nele, espera que as pessoas acertem. Estamos espalhando a palavra e o amor por ele mais do que precisamos de muito espaço. Parece confuso para mim. Só para conseguir funcionários na La Copine e com pessoas leais que chegam na hora certa e levam isso a sério? Por que eu ganhei?”