Mais de um ano depois que o incêndio mortal em Eaton varreu Altadena, matando 19 pessoas, uma nova revisão externa das decisões dos bombeiros concluiu que “não houve falha” por parte dos bombeiros do condado de LA em ordenar a evacuação.
O relatório, divulgado na segunda-feira e encomendado pelo Corpo de Bombeiros do Condado de Los Angeles, concluiu que o comando do incidente não poderia pedir “razoavelmente” a ordem de evacuação da área mais cedo porque não sabia que o fogo se deslocara para oeste de Altadena.
Nos últimos 16 meses, o Times noticiou evidências crescentes de que incêndios ameaçavam o oeste de Altadena antes da emissão do aviso de evacuação, com incêndios florestais e fumaça subindo, mas demorando horas para limpar o bairro negro. Estas declarações – baseadas em chamadas para o 911, gravações e relatos dos horrores dos residentes sobre fugas perigosas – levaram o Procurador-Geral da Califórnia, em Fevereiro, a abrir uma investigação de direitos civis sobre possíveis disparidades na resposta ao incêndio, especialmente no atraso nos avisos de evacuação e no fornecimento de recursos.
O novo relatório de 51 páginas, porém, não admite qualquer irregularidade relacionada ao aviso de despejo. Em vez disso, ele ressalta que muitas das condições que ali existem há muitos anos – ruas voltadas para falésias, áreas densas com árvores pesadas que podem ajudar a espalhar o fogo – juntamente com ventos fortes e a falta de inteligência das aeronaves no alto “tornaram possível impedir a propagação do fogo”.
A supervisora do condado de LA, Kathryn Barger, que disse anteriormente que houve uma “falha” na forma como o alerta de evacuação foi emitido, disse que o novo relatório diz que “o Comando Unificado não agiu de forma inadequada ou atrasou intencionalmente a decisão de evacuar a área a oeste da Lake Avenue”.
“Ao mesmo tempo”, disse Barger num comunicado, “este estudo não deve ser interpretado como uma rejeição das experiências dos residentes. A confiança pública exige responsabilidade e vontade de aprender com todos os aspectos da resposta a desastres”.
Para muitos na comunidade, no entanto, o relatório parece ser outro exemplo de que o distrito, mais uma vez, não consegue ouvir as preocupações ou aprender como alertar os residentes sobre o perigo iminente.
O grupo Altadena for Accountability, que pressionou por uma investigação dos direitos civis do procurador-geral, classificou o novo relatório como um “desvio irresponsável”.
“O Corpo de Bombeiros de Los Angeles (condado) se recusa a aceitar qualquer falha significativa”, disse o grupo em comunicado, “e oferece poucas garantias de que mudanças significativas serão feitas para proteger melhor os residentes de Altadena no futuro”.
Shimica Gaskins, sobrevivente do incêndio em Eaton e líder do Altadena for Accountability, disse que o relatório “rejeitou ou ignorou” as experiências dos residentes e discordou dos avisos de evacuação que chegaram tarde demais para muitos.
“Quero saber, em primeiro lugar, se você pode contar a verdade sobre o que aconteceu em 7 de janeiro e no dia seguinte, para que saibamos que você está realmente fazendo as mudanças necessárias”, disse Gaskins sobre o corpo de bombeiros do condado. “Sem esse primeiro passo, não há confiança.”
Para Gaskins, o relatório não determinou se o Corpo de Bombeiros do Condado de LA “salvaguardou toda a comunidade”. No entanto, disse ele, espera ver os resultados completos da investigação independente realizada pelo promotor.
Art Botterell, ex-coordenador de serviços de emergência do Escritório de Gerenciamento de Emergências da Califórnia, também criticou o relatório, dizendo que “parece defensivo e não responde à verdadeira questão: por que tantas pessoas em Altadena reclamaram do processo de alerta?”
“Chorando ‘não sabemos!’ e culpar a falta de informações é uma diversão tradicional”, escreveu Botterell por e-mail, “mas não melhora os resultados futuros”.
O relatório, conduzido pela CityGate Associates LLC, concluiu que “não houve falha… em solicitar uma ordem de evacuação a oeste da Lake Avenue o mais rápido possível”. A estrada é uma estrada importante e marca a fronteira leste-oeste não oficial da cidade não incorporada de Altadena.
“Com base em entrevistas, registros operacionais, informações de despacho e comunicações de incidentes, a investigação concluiu que o Comando Unificado agiu de forma adequada no incêndio sem precedentes e nas condições climáticas que causaram a aeronave, deixando-os sem vigilância aérea para monitorar a propagação do Incêndio Eaton em tempo real”, concluiu o relatório.
O foco no documento sobre como os bombeiros do condado lidaram com isso segue uma revisão do aviso de evacuação emitido pelo condado que revelou os bombeiros do condado de LA que avisaram o pessoal do Comando Unificado antes da meia-noite que “a ordem de evacuação deveria ir do topo de Altadena para La Cañada”. Mas três horas – ou mais – se passaram antes que eles fossem instruídos a fugir para o oeste de Altadena.
O relatório de segunda-feira dizia apenas que os apelos por uma imigração expandida que pudesse incluir o oeste de Altadena “não poderiam ser fundamentados”.
Citando telefonemas e SMS entre o comando do Instituto e o Movimento entre as 23h24 e as 23h32, o relatório apurou que as autoridades estavam concentradas no lado oriental do incêndio em Eaton, perto do norte da Sierra Madre, e os bombeiros nos terrenos do lado oeste não relataram a deterioração das condições que tornariam a área “muito preocupante”.
A partir da 1h, o relatório descobriu que os comandantes do incidente no Rose Bowl “ainda estavam cegos pelo movimento do fogo acima deles no cânion”. O que eles não sabiam era que o vento estava empurrando o fogo para oeste, entre Eaton Canyon e Rubio Canyon, 1.200 pés abaixo do solo.
Nas horas anteriores ao comandante do incidente decidir evacuar a maior parte da parte oeste de Altadena, os acidentes naquela área foram causados por fios ou árvores derrubados, mas não por um “grande incêndio” que só chegou depois das 5h, disse o relatório.
Segundo relatos, os comandantes notaram o fogo se movendo para oeste pouco antes das 2h e ordenaram evacuações para a maior parte de Altadena, a oeste de Altadena, às 3h, com o alarme às 3h25.
Desde a tempestade, o departamento criou uma nova política para emitir avisos de evacuação ao longo das zonas de evacuação. Mas a noite do incêndio em Eaton não aconteceu com todas as comunidades a oeste de Lake Avenue e o relatório não investigou se as coisas poderiam ter sido diferentes para as vítimas se tivesse acontecido.
Além disso, embora os relatórios digam que todas as áreas a oeste da Lake Avenue receberam ordem de evacuação às 3h25, pelo menos duas áreas – Condado de Calaveras – não receberam ordem de evacuação até às 5h43, de acordo com registros e uma revisão do alerta do Times.
O relatório não especifica o intervalo de tempo nem explora por que demorou tanto para deixar essas áreas. Heidi Oliva, porta-voz do corpo de bombeiros do condado, não respondeu às perguntas sobre a imprecisão do relatório.
O Times publicou uma série de investigações sobre avisos de despejo tardios no oeste de Altadena e outras disparidades em resposta em comparação com o lado leste mais rico da cidade sem personalidade jurídica. Os danos do incêndio foram mais generalizados a oeste de Altadena, onde ocorreram pelo menos 19 mortes no incêndio – incluindo uma mulher de 54 anos cuja família disse que ela morreu devido a avisos de evacuação tardios.
O relatório não aborda muitas destas questões. Mas observou que as evacuações foram realizadas utilizando zonas de evacuação pré-definidas, muitas das quais usaram a Lake Avenue porque é uma importante rua norte-sul, que é um “marco natural… que pode ser usado como âncora para a criação de zonas de evacuação”, disse o relatório.
A Lake Avenue é conhecida há muito tempo como uma linha divisória demográfica na cidade, com a segregação em meados do século 20 impedindo os compradores negros de morarem a leste da Lake Avenue por anos.
Em comunicado, o chefe dos bombeiros do condado de Los Angeles, Anthony Marrone, disse que espera que o relatório possa fornecer mais transparência à comunidade, mas entende que “nenhuma investigação pode realmente capturar o horror e a tragédia que os residentes têm suportado”.
“Meu foco é garantir que as lições aprendidas com os incêndios em Eaton e Palisades sejam traduzidas em mudanças duradouras que protegerão melhor nossos residentes e bairros no futuro”, disse Marrone.
As únicas recomendações do relatório exigiam que o corpo de bombeiros desenvolvesse outras formas de reunir informações durante incêndios, quando os aviões não podem voar, o que o departamento disse que já faz, e que designasse especialistas técnicos dedicados à “inteligência de incidentes, não consumida imediatamente pelo comando”.
Botterell questionou esta proposta, observando que tal reconhecimento da necessidade de alguém que não estivesse envolvido na decisão do comando significava que a equipe de comando.
O relatório, observou Botterell, disse que a estratégia durante o incêndio em Eaton foi priorizar “a segurança da vida em primeiro lugar, o controle do perímetro e a segurança do edifício, tanto quanto possível”. Mas isso, disse ele, não deixou um elemento-chave: alertar ou informar o público.
“Esta falta de informação pública é o verdadeiro problema aqui”, disse Botterell.
“O incêndio é uma tragédia terrível e não há razão para pensar que tal operação irá correr bem”, acrescentou Botterell. “Mas cada desastre é um momento de aprendizagem e temo que o tom defensivo deste relatório indique a capacidade limitada das instituições para aprender com experiências amargas.”
