A história tende a se repetir na Copa do Mundo. É o caso do México e da África do Sul, duas seleções que se enfrentarão pela segunda vez na história no jogo de abertura da Copa do Mundo, disputado em Joanesburgo, no dia 11 de junho de 2010. O placar estava 1 a 1 naquela noite.
Muitos ainda se lembram de Siphiwe Tshabalala e de seu chute forte no canto superior que bateu o goleiro mexicano Óscar Pérez, e a comemoração ainda está gravada na memória coletiva do mundo do futebol. Infelizmente para a seleção sul-africana naquela noite, Rafa Márquez empatou para o El Tri a 11 minutos do fim, durante uma decepcionante Copa do Mundo para o país anfitrião.
Dezesseis anos depois, a Copa do Mundo de 2026 começou, surpreendentemente, com o mesmo jogo, mas com um papel diferente. O México agora é o anfitrião do Estádio Azteca, conhecido neste torneio como Estádio da Cidade do México, a 7.216 metros acima do nível do mar. Esta é a terceira partida da Copa do Mundo sediada no estádio.
“Não vai ser fácil”, disse o seleccionador da África do Sul, Hugo Broos, em Dezembro passado, quando soube que a sua equipa iria disputar o primeiro jogo contra um dos anfitriões. “É ótimo jogar diante de 80 mil pessoas. Não temos nada a perder.”
O mexicano Giovani Dos Santos salta nas costas de Rafael Márquez depois que o México marcou contra a África do Sul durante a partida da fase de grupos da Copa do Mundo, em 11 de junho de 2010, em Joanesburgo, na África do Sul.
(Michael Steele/Imagens Getty)
Do lado mexicano, as semelhanças com 2010 são impressionantes – e não necessariamente pelas razões certas. O técnico Javier Aguirre – técnico que comandou a campanha na África do Sul – retorna ao banco do El Tri, o que, à primeira vista, parece interessante, embora na prática reflita o tropeço de um time de futebol que conquistou oito Copas do Mundo consecutivas, mas não conseguiu passar das oitavas de final.
O ex-jogador do Barcelona Márquez, autor dos gols, continua ligado à seleção nacional, como treinador adjunto, com a responsabilidade de liderar a equipe após o término da temporada de Aguirre após a Copa do Mundo. A equipe já viu mais de uma dúzia de treinadores irem e virem desde 2010, incluindo uma campanha no Brasil 2014 que quase terminou em desastre antes que um gol dos Estados Unidos salvasse a seleção mexicana e selasse a entrada no torneio.
“Javier (Aguirre) foi bombeiro em 2002, foi bombeiro em 2010 e depois voltou a ser bombeiro – isso é história antiga”, disse John Sutcliff, jornalista que cobre o México há mais de 36 anos. “(Os dirigentes da federação) não estão trabalhando no interesse da seleção nacional. Há muito interesse em trazer estrangeiros (para a liga mexicana) para fins comerciais e não temos jogadores nas principais ligas da Europa.”
O histórico recente do México fala por si. Foi eliminado da Copa do Mundo em 16 anos pela Argentina, pela Holanda em 2014, pelo Brasil em 2018 e nunca passou da fase de grupos no Catar em 2022. Considerado o “Gigante da CONCACAF”, o México continua a dominar sua região desde 2010, com cinco jogos na Copa Ouro contra os Estados Unidos.
Fora da região, a sua participação em 2010 limitou-se principalmente às duas séries da Copa América disputadas nos Estados Unidos, onde não conseguiu vencer ambas, chegando às quartas de final em 2016 e sendo eliminado da fase de grupos em 2024.
“Acho que está em alta há 16 anos; por um tempo parecia estar progredindo, mas depois houve uma queda espetacular”, disse Gibrán Araige, jornalista que acompanhou o El Tri no ciclo da Copa do Mundo.
Raúl Jiménez, do México, comemora com seus companheiros após marcar contra a Sérvia durante um amistoso no Estádio Nemesio Diez, em 4 de junho, em Toluca, México.
(Agustín Cuevas/Getty Images)
Para Araige, o nível da equipa de 2010 é semelhante ao de hoje, com jogadores ainda não consolidados, mas com forte experiência europeia.
Dos 26 jogadores nomeados por Aguirre, 10 jogam na Europa, mas poucos jogam em clubes de topo ou têm grande tempo de jogo na sua equipa, muitos deles prejudicados por lesões, como Santi Giménez (AC Milan, Itália), César Huerta (Anderlecht, Bélgica), Luis Chávez (Dínamo, Rússia) e Edson Álvarez (Fenerbahçe).
Por outro lado, a África do Sul não fez progressos significativos desde 2010.
Depois de ser eliminado da fase de grupos, terminando atrás do Uruguai e do México no torneio em casa, tornou-se o primeiro país-sede da Copa do Mundo a falhar nesta fase – um recorde contestado pelo Catar em 2022.
Bafana Bafana não conseguiu se classificar para as próximas três Copas do Mundo. Na verdade, eles se classificaram pela primeira vez desde 2002, porque não precisaram se classificar em 2010, sede do torneio.
Eles foram eliminados pela Etiópia na estrada para o Brasil em 2014, terminaram em último lugar do grupo na estrada para a Rússia em 2018 e terminaram em segundo lugar, atrás de Gana, nas eliminatórias para o Catar em 2022.
Jogadores sul-africanos correm durante o treinamento da Copa do Mundo no Estádio Hidalgo, em 3 de junho, em Pachuca, México.
(Manuel Velásquez/Getty Images)
Eles também venceram a Copa das Nações Africanas em 2012 e 2017.
Broos, que assumirá o cargo de técnico da África do Sul em 2021, procurou incutir disciplina e contar com talentos locais, o que será vital para garantir uma vaga na Copa do Mundo deste ano. Nas semifinais, a África do Sul venceu seu grupo na final contra a Nigéria e avançou apesar de ter começado a campanha com uma derrota devido à utilização de um jogador inelegível contra o Lesoto.
Broos enfrentou críticas por erros estratégicos iniciais, mas acabou construindo uma equipe competitiva que alcançou marcos históricos, ajudada por nove vagas consecutivas na Copa do Mundo na competição ampliada.
“É um grupo de jogadores muito bom. Passámos por um processo muito difícil, que penso que ajudou a melhorar a equipa”, disse Mark Gleeson, correspondente especial do futebol africano.
Para Gleeson, a África do Sul perdeu uma grande oportunidade de fortalecer a sua liga ao não conseguir reter investidores e clientes ricos após o Campeonato do Mundo de 2010 e continuar a operar da mesma forma – uma tendência reflectida no declínio da liga e na falta de talentos estrangeiros.
Lwethu Makhanya (Philadelphia Union, EUA), Ime Okon (Hannover 96, Alemanha), Mbekezeli Mbokazi (Chicago Fire, EUA), Sphephelo Sithole (CD Tondela, Portugal) e Lyle Foster (Burnley, Inglaterra) estão entre os poucos jogadores sul-africanos que competem no estrangeiro por seleções que dependem do futebol nacional.
O confronto da África do Sul durante um treino no Estádio Hidalgo, no dia 3 de junho, em Pachuca, no México.
(Manuel Velásquez/Getty Images)
Porém, com o novo formato de 48 seleções na Copa do Mundo, a tarefa de avançar tem sido menos difícil para as seleções nas fases de qualificação e na Copa do Mundo, também haverá mais oportunidades de avançar além da fase de grupos à medida que o melhor terceiro colocado avança. Essa matemática pode funcionar a favor da África do Sul, mesmo que perca o primeiro jogo.
Se o Bafana Bafana perdesse para o México, eles teriam que vencer a República Tcheca em sua segunda partida, em 18 de junho, em Atlanta, e provavelmente jogar pelas eliminatórias de 24 de junho, contra a Coreia do Sul, em Monterrey.
“Os tchecos são um dos mais fracos da Europa e há boas chances de vencê-los. Além disso, a Coreia do Sul está muito abaixo dos seus padrões históricos, como visto em março, com resultados muito ruins em jogos de alta pressão”, disse Gleeson.
Para se preparar para o auge da Cidade do México, Broos, ex-jogador belga que disputou a Copa do Mundo de 1986, no México, trouxe seu time original e, a partir de 30 de maio, realizou um campo de treinamento em Pachuca, cidade mais alta que a capital. Muitos dos seus jogadores estão habituados a alguma altitude do clube em Joanesburgo, a 5.751 metros.
“A África do Sul tem uma oportunidade; podemos competir”, disse Tshabalala numa entrevista após o sorteio. “Acho que a pressão recairá sobre o México porque eles são os anfitriões. Isso nos dá a chance de realmente causar uma reviravolta”.
Um empate sem gols contra a Nicarágua, em Joanesburgo, dias antes da Copa do Mundo, não foi animador, mas estava de acordo com as expectativas da seleção e com a mentalidade de “ter tudo a ganhar e pouco a perder”.
“Temos que aproveitar, e quando você gosta de algo, você pode conseguir grandes coisas”, disse Broos.
