A principal causa de morte das baleias cinzentas não são causas naturais, doenças ou predadores, mas sim ataques de navios provocados pelo homem.
No ano passado, 21 baleias cinzentas foram encontradas mortas na Baía de São Francisco e 40% delas foram causadas por colisões de barcos. Este ano, sete baleias morreram durante a temporada baleeira, que começa este mês. À medida que as alterações climáticas alteram a cadeia alimentar no Árctico, cada vez mais baleias cinzentas deslocam-se para a Baía de São Francisco em busca de alimento, colocando-as em risco.
Agora, existe um sistema de rastreamento por câmera térmica que monitora a localização da baleia usando IA e, em seguida, alerta os navios próximos para redirecionarem para evitar serem atingidos.
“É de partir o coração ver essas baleias famintas flutuando no meio do caos na Baía de São Francisco”, disse Douglas McCauley, diretor do Laboratório de Ciências Oceânicas Benioff da UC Santa Bárbara, em um comunicado à imprensa do laboratório. “Cada dia é difícil. Mas o que me dá esperança é ver como todos os bons parceiros da comunidade da Bay Area se uniram para fazer algo. Este novo sistema salvará a vida das baleias. Estamos todos orgulhosos dele.”
O sistema usa câmeras térmicas Flir e tecnologia de detecção alimentada por IA desenvolvida pela WhaleSpotter para detectar temperaturas de baleias a até quatro milhas náuticas de distância, de acordo com o comunicado. Os cientistas publicaram esses locais no site Whale Safe para compartilhar com os marinheiros e a Guarda Costeira dos EUA.
Existem entre 11.700 e 14.450 baleias cinzentas no leste do Pacífico Norte em todo o mundo, cerca de metade da população de 27.000 de 2016, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. A população atual é a mais baixa registrada desde o final dos anos 1960 e 1970.
De acordo com um estudo publicado em abril, cerca de 18% das baleias cinzentas da baía morrerão entre 2018 e 2025, e pelo menos 40% delas serão mortas em ataques de navios.
No mês passado, o deputado Sam Liccardo (D-San Jose) apresentou um projeto de lei que criaria um “balcão de baleias” na estação da Guarda Costeira dos EUA em São Francisco, onde os marinheiros poderiam relatar avistamentos de baleias para alertar os operadores de barcos, num esforço para evitar novas colisões.
“Os investigadores monitorizam estas baleias todos os dias, mas podemos aumentar o seu impacto através da recolha de dados de mais embarcações comerciais e recreativas e da construção de um sistema de alerta centralizado”, disse Liccardo no comunicado. “O escritório das baleias protegerá essas belas criaturas e ajudará os marinheiros a evitar colisões dispendiosas e dolorosas. Vamos salvar Willy.”
A primeira parte da rede de observação de baleias foi instalada em Angel Island, com uma segunda MV Lyra planejada, uma embarcação operada pela SF Bay Ferry que conecta Vallejo ao centro de São Francisco, segundo o comunicado. Os cientistas esperam expandir a rede para toda a baía, incluindo a Ponte Golden Gate e Alcatraz.
Seamus Murphy, diretor executivo da SF Bay Ferry, disse que o sistema inclui monitoramento e educação dos marinheiros.
“Testar o sistema de monitoramento térmico desenvolvido e fornecido pelo Benioff Ocean Science Laboratory é o próximo passo em nosso trabalho, e estamos entusiasmados por ter em breve uma das duas câmeras da baía a bordo de nossos navios”, disse ele. “Continuamos comprometidos em reunir parceiros de navios para proteger as baleias com a melhor tecnologia e protocolos”.
