Na véspera de seu 25º aniversário, o wide receiver do Rams, Puka Nacua, disse que está tentando se tornar uma pessoa melhor – e se ele continuar nessa jornada, a enorme extensão do contrato que parece ter parado se resolverá sozinha.
Nacua falou aos repórteres na quinta-feira pela primeira vez desde que entrou no restaurante Malibu em março. Nacua procurou ajuda após vários incidentes, incluindo um em Dezembro que levou a um processo civil.
“Uma coisa que sinto que aprendi é que não há problema em pedir apoio”, disse Nacua após participar de um treino da equipe em Woodland Hills. “E então reconhecer o campo que tenho como jogador de futebol profissional e tentar usá-lo para melhorar a mim mesmo e às pessoas ao meu redor.”
Com um ataque que conta com Nacua, o quarterback Matthew Stafford – o jogador mais valioso da NFL – e o recebedor Davante Adams, e uma defesa que inclui Jared Verse e o cornerback All-Pro Trent McDuffie, os Rams são considerados favoritos para jogar o Super Bowl LXI no SoFi Stadium.
Na temporada passada, Nacua liderou a NFL com 129 recepções e foi selecionado como All-Pro. A escolha da quinta rodada de 2023 está entrando no último ano de seu contrato de estreia, e o recebedor Jaxon Smith-Njigba está recebendo uma extensão que pode exceder o acordo de US$ 120 milhões que o Seattle Seahawks lhe deu.
Mas os acontecimentos da entressafra e desta entressafra fizeram com que os Rams adiassem as negociações sobre a prorrogação do contrato de Nacua.
Durante uma transmissão ao vivo em dezembro passado, Nacua criticou os dirigentes da NFL e fez um gesto antissemita. Nacua se desculpou, mas após a derrota dos Rams para os Seahawks alguns dias depois, Nacua criticou os dirigentes em uma postagem no vestiário nas redes sociais. A NFL multou-o em US$ 25 mil.
No processo, uma mulher disse que Nacua fez um comentário anti-semita durante um jantar e depois mordeu-a enquanto conduzia.
O wide receiver do Rams, Puka Nacua, sorri depois de conversar com os repórteres durante o treino da equipe em Woodland Hills, na quinta-feira.
(Gary Klein/Los Angeles Times)
O seu advogado negou que Nacua tenha feito comentários anti-semitas e disse que a mordida foi resultado de “brincadeiras”.
Na quinta-feira, quando questionado sobre as alegações, Nacua recusou-se a comentar especificamente.
“Por causa da batalha legal em curso, por respeito às outras partes envolvidas, não falo muito”, disse ele, acrescentando: “É uma oportunidade de aprender com algumas das situações em que me coloco, e depois também perceber como me comporto dentro e fora do campo de futebol”.
Nacua disse que decidiu procurar o apoio daqueles que fazem parte do seu “círculo íntimo”.
“Gosto de me considerar um homem muito feliz que aproveitou a vida”, disse ele. “Mas também houve dificuldades como esporte profissional e ao longo da minha vida.”
O programa de reabilitação é de “curto prazo”, mas Nacua disse que continua a consultar um terapeuta da equipe e usa ferramentas como o registro em diário.
Nacua, que se tornou pai em outubro, disse que também estava motivado a buscar o autoaperfeiçoamento como forma de compartilhar e ensinar seu filho.
“As grandes coisas que pude fazer e desfrutar naqueles momentos, mas também lhe ensinei alguns dos erros que cometi”, disse ele. “Portanto, há tempo para ele aprender antes de tomar a decisão errada.”
A “defesa de Nacua em ser honesto sobre” conseguir ajuda é louvável, disse o técnico Sean McVay.
“Acho que há força real em algumas das fraquezas”, disse McVay, “e estou muito orgulhoso dele”.
Stafford, 38, disse que conversou com Nacua “sem parar” e que Nacua parecia “ótimo” durante o treino.
“Ele é uma ótima pessoa, um ótimo garoto e faz tudo que posso para tentar dar conselhos quando necessário, ou apenas ser um amigo”, disse Stafford. “Estou fazendo tudo que posso – acho que tudo é apenas para apoiá-lo… Estamos felizes por ele estar de volta ao seu trabalho.”
Stafford falou pela primeira vez desde que assinou uma extensão de um ano no valor de US$ 55 milhões que o mantém sob contrato com os Rams até a temporada de 2027.
“Estou feliz por ter… cuidado no próximo ano se eu decidir jogar – e eles ainda me querem de volta”, brincou Stafford. “Estou muito feliz por querer vir aqui e jogar e não estou pensando em nada disso.
“Seria ótimo fazer isso mais cedo ou mais tarde.”
Antes do incidente de Nacua, o recebedor também parecia estar no caminho certo para uma possível prorrogação antes do início da temporada de 2026.
Agora, espera-se que os Rams o deixem jogar a temporada e possivelmente usem a franquia para 2027 antes de assumir um compromisso de longo prazo.
Nacua disse que não se imagina jogando por outro time.
“Se eu puder continuar a melhorar como pessoa, sei que os treinadores e as pessoas ao meu redor estão me ajudando a melhorar como jogador de futebol”, disse ele. “Então isso é algo que posso controlar e espero deixar essas outras coisas se resolverem.”
