O sarampo voltou aos Estados Unidos. Mais de 1.500 casos foram notificados no primeiro mês de 2026, elevando o total do país para mais de 2.200 no ano passado, o número mais elevado numa década. As autoridades de saúde pública alertam que o estatuto de “livre de sarampo” do país está agora em perigo, à medida que as taxas de vacinação das crianças diminuem.
O sarampo pode não ser a única doença prestes a regressar. Outro vírus que fere milhares de crianças americanas todos os anos pode ser semelhante.
Um estudo recente que os meus colegas e eu conduzimos utilizando uma base de dados electrónica nacional de saúde descobriu que as taxas de vacinação contra a hepatite B entre os recém-nascidos diminuíram mais de 10% entre 2023 e Agosto de 2025.
À primeira vista, a hepatite B parece uma ameaça para os bebés. O vírus se espalha através do sangue ou fluidos corporais, cujo aparecimento muitos pais consideram raro em recém-nascidos. Mas antes da introdução da vacina comum, a hepatite B infectava cerca de 18.000 crianças com menos de 10 anos de idade todos os anos.
Cerca de metade destas infecções são transmitidas de mãe para filho durante o parto. O restante ocorreu através da exposição diária, muitas vezes através do contato com cuidadores ou familiares que não sabiam que estavam infectados.
Os efeitos podem durar a vida toda. Embora a infecção seja frequentemente ligeira ou assintomática, até 90% das crianças infectadas no primeiro ano de vida desenvolvem hepatite B crónica. Com o tempo, a doença crónica pode levar à cirrose, cancro do fígado e insuficiência hepática.
O primeiro passo importante na prevenção é o diagnóstico. Em 1988, foi recomendado o rastreio universal da hepatite B durante a gravidez para proteger as crianças nascidas de mães infectadas imediatamente após o nascimento. A estratégia ajudou a identificar muitos casos de alto risco, mas não preveniu todas as doenças. Todos os anos, 50 a 100 crianças ainda estão infectadas com hepatite B.
Para colmatar as lacunas restantes, a vacinação universal dos recém-nascidos foi recomendada em 1991. Durante a década seguinte, o número de casos de hepatite B em crianças caiu para menos de 20 por ano.
É por isso que muitos médicos ficaram surpresos quando, em Dezembro, o Comité Consultivo sobre Práticas de Imunização do governo federal actualizou as suas recomendações sobre a vacina contra a hepatite B para recém-nascidos. De acordo com as novas directrizes, os bebés nascidos de mães com resultados negativos para hepatite B podem receber a vacina com base em decisões clínicas individuais e não em recomendações universais.
A ideia por trás dessa abordagem é simples. Se o sistema imunológico da mãe estiver ruim, o risco para o recém-nascido é muito baixo.
Mas a história da prevenção da hepatite B mostra porque é que a protecção universal era necessária em primeiro lugar.
Hoje, cerca de 660.000 americanos ainda vivem com hepatite B crónica e cerca de metade não sabe que tem o vírus. O perigo de explosões não desapareceu. Eles foram controlados por vacinação e triagem.
Ao mesmo tempo, fica cada vez mais difícil orientar a vacinação no país. No início deste ano, os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças actualizaram o calendário de vacinas infantis, movendo várias vacinas que não eram universalmente recomendadas para tópicos recomendados para pais e prestadores discutirem.
A mudança não foi apoiada por novas evidências. Em resposta, a Academia Americana de Pediatria criou um calendário de vacinação próprio que mantém as recomendações anteriores.
Como resultado de uma ação judicial movida pelo CDC e pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos, um juiz federal bloqueou temporariamente as alterações na proposta federal e invalidou as ações do comitê consultivo.
Como resultado, a confusão aumenta.
Na minha clínica, os pais começaram a fazer perguntas que eu nunca tinha ouvido antes. Qual calendário de vacinação devemos seguir? Este é o calendário com todas as vacinas ou apenas algumas delas? As decisões sobre vacinas são influenciadas pela ciência, mas também pela fiabilidade e consistência. À medida que os pais recebem mensagens contraditórias, alguns começam a questionar se as vacinas são necessárias. Já estamos vendo os efeitos do declínio da vacinação contra o sarampo.
Durante décadas, a vacina contra a hepatite B protegeu as crianças americanas de um vírus que matava milhares de pessoas todos os anos. Como esta doença se tornou tão rara, muitos jovens pais e médicos não viram os seus efeitos em primeira mão.
Se o sarampo for um alerta, a hepatite B pode estar presente.
A lição do passado é simples. Quando deixamos de utilizar vacinas que funcionam, as doenças evitáveis regressam.
Joshua Rothman é pediatra da UC San Diego Health e professor assistente clínico de pediatria na Faculdade de Medicina da UC San Diego.
