Enquanto o vento da manhã sopra sobre a Baía de Santa Mónica, três cientistas embarcam num pequeno barco baleeiro e partem para o mar em busca de um grande tubarão branco.
Armada com um par de binóculos, uma câmera GoPro em uma vara e um dispositivo de rastreamento no topo de uma lança, a equipe do Cal State Long Beach Shark Lab tem muitas perguntas que deseja responder sobre esta espécie de dentes afiados.
O que está causando o boom dos tubarões no sul da Califórnia? De quais praias os predadores falam? E, talvez o mais importante, por que eles, em raras ocasiões, atacam humanos?
-
Compartilhar com
Enquanto o drone sobrevoa, um dos pesquisadores se esconde sob um cobertor para proteger o vídeo do sol e toca na tela para ver um flash preto escuro no meio do mar azul.
A equipe senta e espera, pulando pacientemente até… “Tubarão!” grita o detetive.
E o navio partiu em sua perseguição.
Assim que o peixe é encontrado, um flash GoPro sob a barriga do animal ajuda a tripulação a identificar seu sexo, enquanto uma ponta de lança sob sua barbatana dorsal configura um rastreador.
Utilizando este método, o Shark Lab conseguiu marcar 390 tubarões desde 2010, dos quais cerca de 233 ainda estão activos no seu sistema de monitorização. Eles usam esses dados para analisar os movimentos de peixes gigantes e o comportamento de peixes gigantes, com o objetivo de coletar informações que possam melhorar a conservação dos oceanos.
À medida que aumenta a visibilidade dos jovens brancos no sul da Califórnia, esta missão pode ser mais importante do que nunca.
Um tubarão “brutal” de 3 metros causou o cancelamento de uma competição de surf em Huntington Beach, em abril. Os pescadores agora estão pescando jovens brancos no Píer Hermosa. E recentemente um surfista de Santa Bárbara foi atirado para fora do oceano por uma nadadeira em movimento.
O diretor do Shark Lab, Chris Lowe, diz que esse aumento está sendo impulsionado pelas temperaturas mais altas do oceano durante uma primavera excepcionalmente quente. Com a previsão de que o próximo superciclo do El Niño continuará a aquecer os oceanos, Lowe previu um “verão muito sombrio” pela frente.
O arpão contém flechas de rastreamento que os pesquisadores do Shark Lab usarão para marcar tubarões na praia de Hermosa.
Essa frase pode arrepiar os cabelos da sua nuca, evocando o “dun-dun, dun-dun, dun-dun” do filme de Steven Spielberg de 1975, “Tubarão”.
Mas Lowe e sua equipe de pesquisa têm boas notícias. Quando se trata de tubarões que vagam pela costa sul da Califórnia, as pessoas não estão no cardápio.
Nos últimos 20 anos, tem havido um aumento constante de jovens brancos encontrados na Califórnia, que se reúnem em algumas praias, alimentando-se de arraias e peixes menores. Os investigadores acreditam que este crescimento populacional está a contribuir para o aumento das águas devido às alterações climáticas e para a protecção dos grandes tubarões brancos, cuja captura se tornou ilegal na Califórnia em 1994.
Ao mesmo tempo, mais pessoas do que nunca estão surfando, nadando, andando de caiaque e relaxando no oceano – sem saber que tubarões podem estar por perto. Quando os pesquisadores do Shark Lab usaram drones para estudar dois locais de congregação de tubarões no sul do condado de Santa Bárbara e no centro do condado de San Diego, eles encontraram pessoas e tubarões nadando juntos 97% do tempo.
Mas embora o número de tubarões e de pessoas na água tenha aumentado, não houve um aumento correspondente nos encontros negativos.
Amanda Ho, associada de pesquisa do Cal State Long Beach Shark Lab, usa uma jaqueta como sombra enquanto usa um drone em Hermosa Beach, em busca de tubarões para marcar.
Desde 1950, a Califórnia registrou 235 ataques de tubarão, dos quais 97 não causaram ferimentos, 121 não foram fatais e 17 foram fatais, de acordo com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem. Durante este período, uma fatalidade foi relatada no condado de Los Angeles – um velejador atacado por um grande tubarão branco em Malibu em 1989.
“É muito raro as pessoas entrarem em contato com eles e ainda mais raro ocorrer uma mordida ou um incidente de qualquer tipo”, disse James Anderson, pós-doutorado no Shark Lab. “Sempre falo para as pessoas que se você for à praia o maior risco provavelmente é o 405.”
As descobertas de estudos de laboratório indicam que os tubarões aprenderam a reconhecer os sons únicos dos humanos no oceano. Isto pode ajudar a explicar por que os ataques a humanos não aumentaram em linha com o aumento das populações de tubarões.
“Achamos que eles podem identificar pessoas”, disse Lowe. “Soamos diferentes, podemos ter um cheiro diferente, somos inofensivos e eles não pensam em nós como comida e, como resultado, nos ignoram.”
Embora encontros ruins sejam raros, eles ainda acontecem.
Delaney Sauer, pesquisadora associada do Shark Lab, baixou uma câmera no oceano para tirar fotos de tubarões jovens e determinar seu gênero, enquanto um drone monitorava a atividade de cima.
Em setembro, um tubarão de 3 a 4 pés “atacou” um homem que tentava nadar de Catalina a San Pedro. Em dezembro, um nadador morreu em um ataque de tubarão branco em Lovers Point, em Monterey. E em março, um surfista foi gravemente ferido por um tubarão na costa de Mendocino.
Quando atacados, disse Lowe, os tubarões muitas vezes identificam erroneamente os humanos como presas ou agem defensivamente quando confrontados. Por exemplo, em 2014, um jovem tubarão branco mordeu um nadador perto de Manhattan Beach depois de ele ter nadado durante 40 minutos para se libertar de uma linha de pesca.
Embora Lowe geralmente não esteja muito preocupado com a possibilidade de ataques não provocados de tubarões no sul da Califórnia neste verão, ele está preocupado com uma tendência recente de pescadores locais tentando atrair grandes tubarões para fora das praias – pois isso aumenta o risco de um tubarão nervoso morder um nadador.
Pesquisadores do Cal State Long Beach Shark Lab estão procurando tubarões para marcar Will Rogers State Beach.
Ele também observou que, durante o último ciclo forte do El Niño em 2015, as águas mais quentes levaram outras espécies de tubarões a viajar para o norte, como o tubarão-frade, responsável por duas mordidas de tubarão naquele ano.
Mas, em geral, os investigadores acreditam que a época dos tubarões é um bom sinal porque indica que a costa sul da Califórnia – que foi recentemente devastada pela poluição do DDT – é saudável o suficiente para alimentar predadores.
Antes do século 21, os tubarões eram raros nas águas da Califórnia, mas desde os últimos 20 anos o seu número tem aumentado constantemente, disse Lowe. Em 1994, a Califórnia proibiu a pesca de grandes tubarões brancos e o uso de redes, que prendem implacavelmente qualquer animal que nade num raio de cinco quilómetros da costa, ajudando as populações a recuperarem ao longo do tempo.
Ao mesmo tempo, os oceanos da Califórnia estão a aquecer lentamente, resultando num aumento de jovens tubarões brancos que viajam de Baja para a Califórnia no final da primavera e no verão, antes de regressarem ao sul no inverno.
Este ano, o Shark Lab viu juvenis chegando de Baja no início de fevereiro, em comparação com o final de abril, início de maio.
Lowe planeia continuar a monitorizar as populações locais de tubarões, mas observou que garantir financiamento é um desafio. Com o financiamento privado previsto para expirar em Setembro, ele apela aos legisladores para que restaurem o financiamento estatal e procurem apoio privado para continuar a investigação entretanto.
Os pesquisadores do Shark Lab, Delaney Sauer, na frente, James Anderson, atrás à esquerda, e Amanda Ho vão para Will Rogers State Beach, tentando marcar um grande tubarão branco.
Os pesquisadores sabem que os juvenis, que podem atingir de 1,2 a 2,7 metros de comprimento, se reúnem em algumas praias do sul da Califórnia, desfrutando de águas rasas e mais quentes, da proteção contra tubarões predadores maiores e de um verdadeiro banquete de panquecas do mar, chamadas arraias. Ao longo dos anos, esses pontos importantes incluíram Will Rogers State Beach, Carpinteria, Del Mar e Huntington Beach.
Os pesquisadores também observaram grandes tubarões brancos maduros, medindo até 15 metros de comprimento, com maior frequência nas últimas décadas. Estes tendem a nadar ao largo da costa e são frequentemente encontrados perto de Catalina ou de outras ilhas do Canal.
Embora os grandes brancos tenham uma reputação assustadora, eles protegem o oceano e são essenciais para manter o delicado equilíbrio dos ecossistemas marinhos.
Semelhante ao papel do lobo na promoção da biodiversidade, o grande tubarão branco é também um predador de topo que controla a população de predadores de nível médio, evitando o consumo excessivo de recursos mais baixos na cadeia alimentar. Estudos demonstraram que a reintrodução de tubarões no meio ambiente ajudou a restaurar algas e recifes de coral.
“Nos Estados Unidos, temos trabalhado arduamente para trazer os tubarões de volta e estamos felizes em ver isso”, disse Lowe. “Mas o público não está habituado a vê-los. É por isso que gastamos tanto da nossa energia analisando a ciência e trazendo-a ao público – para que as pessoas possam se sentir seguras.”
