WASHINGTON – Quando Kash Patel visitou o Havai no verão passado, o FBI fez questão de salientar que o diretor não estava de férias, destacando a sua visita ao escritório local de Honolulu e as suas reuniões com as autoridades locais.
A viagem privada de Patel dias depois, quando ele participou do que autoridades do governo descreveram como um “snorkel VIP” ao redor do USS Arizona em uma viagem organizada pelos militares, não foi divulgada em um comunicado à imprensa do FBI. O navio de guerra afundado enterrou mais de 900 marinheiros e fuzileiros navais em Pearl Harbor.
A natação, revelada em e-mails do governo obtidos pela Associated Press, ocorreu em meio a críticas ao uso de jatos do FBI e viagens pelo mundo por Patel, o que confundiu o papel dos profissionais do entretenimento. O FBI não divulgou a sessão de mergulho com snorkel ou se Patel retornou ao Havaí por dois dias após sua estada inicial na ilha.
“É consistente com o padrão do Diretor Patel de se atrapalhar com distrações inadequadas – desta vez em um local que comemora o segundo ataque mais mortal da história dos EUA – em vez de permanecer focado na proteção dos americanos”, disse Stacey Young, que fundou a Justice Connection, uma rede de ex-promotores federais e agências que protegem a independência do Departamento de Justiça.
Com algumas exceções, snorkeling e mergulho são proibidos no USS Arizona. O navio de guerra, um cemitério militar acessível apenas por barco, é um dos locais mais sagrados do país desde que o Japão o bombardeou e afundou em 1941. Arqueólogos navais e pessoal do Serviço Nacional de Parques realizam inspeções periódicas do monumento para investigar as condições dos destroços. Outra busca foi feita para remover os restos mortais dos sobreviventes do Arizona que queriam descansar para sempre com seus antigos camaradas.
No entanto, pelo menos desde a administração Obama, a Marinha e o Serviço Nacional de Parques permitiram discretamente que alguns dignitários, incluindo militares e funcionários do governo responsáveis pela gestão do monumento, nadassem no local. A Marinha e o serviço de parques nacionais recusaram-se a fornecer detalhes sobre as pessoas autorizadas a realizar tais excursões.
O ex-diretor do FBI visitou Pearl Harbor a negócios oficiais, mas ninguém mergulhou com snorkel no memorial desde pelo menos 1993, segundo pessoas familiarizadas com seu trabalho e um ex-espião do governo que falou à AP por medo de retaliação. O mergulhador disse que é incomum que diretores ou não associados ao monumento tenham esse acesso porque a natação envolve riscos físicos e desafios de segurança, proteção e logística.
Patel enfrentou uma investigação de um ano sobre sua liderança, com o uso de fontes governamentais emergindo como uma releitura de sua administração. A questão veio à tona em fevereiro, quando surgiu um vídeo de Patel festejando em um salão de baile com membros da equipe masculina de hóquei dos EUA depois de ganharem a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Inverno em Milão. Patel defendeu a recente viagem desta semana como “planejada deliberadamente” em conexão com uma investigação de crime cibernético envolvendo autoridades italianas.
Perguntas não respondidas sobre saídas especiais
A última viagem de Patel foi em agosto, quando ele passou dois dias no Havaí, voltando aos EUA após uma visita oficial à Austrália e Nova Zelândia. A caminho dessas terras, ele parou no Havaí para visitar o escritório local de Honolulu. Um porta-voz do FBI não respondeu às perguntas sobre a sessão de mergulho com snorkel.
O FBI disse em um comunicado que comandantes regionais seniores receberam Patel na Base Conjunta de Pearl Harbor-Hickam “como fazem rotineiramente com autoridades dos EUA em viagens oficiais”. A visita a Pearl Harbor, disse o porta-voz, “fez parte da cooperação do Diretor de Segurança Nacional em agosto passado com colegas na Nova Zelândia, Austrália, o escritório local de Honolulu e o Departamento de Guerra”.
Não está claro como o mergulho com snorkel de Patel foi organizado. A porta-voz da Marinha, capitã Jodie Cornell, confirmou o vazamento, mas disse que o serviço não conseguiu rastrear quem o iniciou.
Os participantes da natação de Patel foram orientados a “não tocar/contatar” o barco afundado de forma alguma, disse Cornell. Ele acrescentou que os mergulhadores também foram informados sobre o “significado histórico do Memorial como local de descanso final/túmulo de centenas de servos”.
‘Snorkel VIP’
E-mails do governo obtidos pela AP através de uma solicitação de registros públicos mostram oficiais militares coordenando a logística e o pessoal para o “VIP Snorkel”.
O Serviço Nacional de Parques, que administra o local em parceria com a Marinha, disse à AP que não esteve envolvido na natação de Patel e não quis comentar a viagem. Também se recusou a responder perguntas sobre outros vazamentos semelhantes.
Entre os que receberam convites para mergulho com snorkel estavam o almirante da Marinha e o secretário de Defesa e Interior, segundo o governo anterior. O nadador acrescentou que a natação foi para informar os responsáveis sobre o monumento e o seu funcionamento.
A Marinha se recusou a fornecer exemplos ou números que mostrem a frequência com que organiza essas viagens. Descreveu a saída de Patel como “não uma anomalia”.
Hack Albertson, um veterano da Marinha, faz parte de um grupo seleto dos Veteranos Paralisados da América, que são treinados para mergulhar no Arizona todos os anos para verificar as condições dos destroços. Ele disse que não era apropriado que Patel e outras figuras políticas praticassem snorkel ou mergulhassem no memorial.
“É como fazer uma despedida de solteiro em uma igreja, mas é um terreno sagrado”, disse ele. “Precisa ser tratado com a seriedade que merece”.
Algumas famílias não são contra o mergulho com snorkel
Algumas famílias de sobreviventes de Pearl Harbor dizem que não se importam com esses passeios oficiais, embora alguns tenham expressado o desejo de permitir também o mergulho com snorkel no local. Eles disseram que não estavam autorizados a fazê-lo.
“Nunca ouvi ninguém se opor a essas visitas porque são muito raras e não há mais sobreviventes no Arizona”, escreveu Deidre Kelley, presidente nacional dos Filhos e Filhas dos Sobreviventes de Pearl Harbor, por e-mail. “Alguns podem se opor aos seus filhos, mas eu não ouvi.”
Patel visitou Pearl Harbor há vários anos, durante uma viagem ao Havaí, quando era chefe de gabinete do então secretário de Defesa em exercício, Christopher Miller, de acordo com o antigo governo.
Miller disse que visitou o Arizona em uma visita oficial ao acampamento, mas Patel não estava naquela viagem. Miller disse que foi convidado para praticar mergulho com snorkel por oficiais militares da região e disse que essas visitas eram para “ocasiões especiais e para visitantes especiais, dos quais você é um”. Ele chamou isso de uma experiência “significativa”.
“É um acontecimento muito triste e importante”, disse Miller em entrevista. “Foi um passeio histórico, não de entretenimento.”
O FBI não discutiria o retorno de Patel ao Havaí
Além da viagem de mergulho com snorkel, não está claro o que mais Patel fez durante sua segunda estadia no Havaí.
Os dados de voo do Gulfstream G550 usados pelo diretor do FBI mostram que o avião passou duas noites na ilha durante a escala antes de voar para Las Vegas, cidade natal de Patel. O avião tinha um alcance de cerca de 7.700 milhas, o que significa que precisava reabastecer entre a Nova Zelândia e Washington.
A sessão de mergulho aconteceu um dia depois de Patel parar em Wellington para abrir o primeiro escritório do FBI na Nova Zelândia. A visita gerou polêmica depois que a AP informou que Patel havia presenteado a polícia e o detetive-chefe do país com uma pistola impressa em 3D não funcional, cujo porte é ilegal de acordo com as leis locais sobre armas.
Mustian, Tucker e Biesecker escrevem para a Associated Press. Mustian relatou de Nova York. Os redatores da AP Audrey McAvoy em Honolulu e Konstantin Toropin contribuíram para este relatório.
