CHIANG SAEN, Tailândia — Sentado na proa de um barco de pesca de cauda longa, Sukjai Yana, de 75 anos, puxa alguns peixes pequenos da rede, desapontado com a captura e preocupado se conseguirá vendê-los.
Um dia, Yana não recebe nada: a procura de peixe está a diminuir devido às preocupações com a poluição do rio Mekong e dos seus afluentes devido ao escoamento tóxico das minas de terras raras a montante, que ameaça milhões de pessoas que dependem destas águas para a agricultura e a pesca.
Chiang Saen, uma vila de pescadores no norte da Tailândia, é a casa da família de Yana há décadas. “Não sei para onde estou indo”, disse ele.
Yana é uma das 70 milhões de pessoas no sudeste da Ásia continental que dependem dos quase 5.000 quilômetros do rio Mekong. A crescente procura de minerais raros está a impulsionar a mineração descontrolada baseada na Mianmar, devastada pela guerra, no oeste, espalhando-se pelo Laos, no leste.
O Mekong enfrenta há muito tempo pressões crescentes, desde a poluição por plásticos até às barragens hidroeléctricas que o inundam rio acima e à mineração de areia que provoca erosão nas suas margens. Contudo, os especialistas alertam que a presença de álcool tóxico proveniente das minas pode ser perigosa.
A exposição a metais pesados como arsénico, mercúrio, chumbo e cádmio aumenta o risco de cancro, falência de órgãos e danos no desenvolvimento, especialmente em crianças e mulheres grávidas.
A Tailândia suporta o peso do boom mineiro, uma vez que essas toxinas prejudicam as exportações globais de alimentos – desde sacos de arroz nos supermercados dos EUA até snacks de edamame servidos no Japão e alho utilizado nas cozinhas da Malásia. A resposta continua a ser local e limitada, enquanto o contrabando e a guerra civil em Mianmar complicam a reconstrução regional, levantando preocupações para o Camboja e o Vietname.
A agricultura é a espinha dorsal da economia do Sudeste Asiático, disse Suebsakun Kidnukorn, da Universidade Mae Fah Luang, em Chiang Rai, no norte da Tailândia, alertando que as minas terrestres estavam destruindo a “cozinha do mundo”.
O pescador tailandês Sawat Kaewdam arma a sua rede nas margens do rio Mekong, na região do Triângulo Dourado da província de Chiang Rai, no norte da Tailândia, em 25 de maio de 2025. Novos locais de mineração estão se espalhando nas colinas exuberantes do nordeste de Mianmar, o que enfraqueceu a já fraca guerra civil do governo e está aumentando a poluição na Tailândia.
(Reportagem/AFP via Getty Images)
Fluxo tóxico entra na Tailândia
Cortando cachos de bananas em uma fazenda na cidade montanhosa de Tha Ton, Lah Boonruang, de 63 anos, estala os dedos para contar as colheitas envenenadas – arroz, alho, milho, cebola, manga e banana.
Ele irriga seus campos com água do rio Kok, um afluente do Mekong que flui de Mianmar para a Tailândia e está cheio de toxinas.
“Todo mundo tem medo de veneno”, disse ele. “Se não pudermos exportar, os agricultores serão os primeiros a morrer.
A Tailândia é um dos maiores exportadores de arroz do mundo, juntamente com a Índia e o Vietname. Exportará mais de 10 mil milhões de dólares em arroz e fruta até 2024, de acordo com dados comerciais que colocam os Estados Unidos como o maior importador de arroz.
“O que nos preocupa é a acumulação de toxinas no arroz exportado. A indústria do arroz, que é a nossa cultura, pode entrar em colapso”, disse Niwat Roykaew, fundador do instituto ambiental The Mekong School, em Chiang Khong, no norte da Tailândia.
Cientistas tailandeses encontraram poluição por metais pesados em outros afluentes do Mekong, como os rios Sai e Ruak.
O Mekong começa na China e atravessa cinco países do Sudeste Asiático antes de desaguar no oceano. Milhões dependem dos peixes da Bacia do Mekong para obter proteínas.
O alerta à minoria étnica nas colinas do norte da Tailândia para não usar a água do rio é doloroso para os Lahu, que são famosos como pescadores, disse Sela Lipo, 56 anos, um ancião de Lahu.
“O modo de vida dos Lahu está sempre com o rio”, disse ele. “O rio poluído cortou nossas vidas.”
As soluções são locais e limitadas
O governo da Tailândia afirma que tem pouco impacto na mineração na fronteira entre Mianmar e Laos, devastados pela guerra. A resposta tailandesa também é limitada pela experiência, informação e dinheiro, disse Aweera Pakkamart do Departamento de Controlo da Poluição da Tailândia.
Em vez disso, as universidades públicas, os governos locais e as organizações regionais, como a Comissão do Rio Mekong, concentraram-se principalmente na monitorização dos níveis de metais pesados e na educação das comunidades sobre os perigos.
Amostras recentes de água, peixes e sedimentos do afluente do Mekong contêm metais pesados perigosos, como arsênico, mercúrio, chumbo e cádmio, provenientes da mineração de terras raras, disse Warakorn Maneechuket, pesquisador da Universidade Naresuan da Tailândia.
No laboratório, ele usa um bisturi para apontar sinais reveladores de poluição – crescimentos semelhantes a tumores, escamas descoloridas e olhos com cor incomum – antes de dissecar um peixe capturado no rio Kok.
Coletar metais pesados é complicado. O arsênico pode causar falência de órgãos. Mercúrio danifica o sistema nervoso. O chumbo prejudica a cognição e o cádmio danifica os rins.
Para aumentar a conscientização sobre os riscos à saúde, Tanapon Phenrat, da Universidade de Naresuan, ajudou a desenvolver um aplicativo móvel de segurança de peixes, treinando pescadores em Chiang Saen para usá-lo para identificar e enviar fotos de peixes suspeitos. Construir uma base de dados científica cidadã para o norte da Tailândia pode ajudar a determinar a extensão e a prevalência da poluição, disse ele.
“Cada amostra é muito importante”, disse ele.
A demanda por terras raras está aumentando
A disponibilidade de itens raros significa que a procura continua a crescer.
As terras raras são essenciais para a tecnologia moderna, desde telefones celulares e carros elétricos até foguetes e aviões. Apesar do nome, eles são familiares. A extração cara e o difícil refino, concentrados na China, os tornam escassos.
O Stimson Center, com sede nos EUA, utilizou a análise de imagens de satélite para identificar cerca de 800 locais de terras raras e outros locais de mineração ao longo do afluente do Mekong, no Laos, Myanmar e Camboja.
Muitos em Mianmar estão em zonas de conflito ativo. A guerra criou uma “lacuna mineira” geográfica, de acordo com Regan Kwan do Centro Stimson, que supervisionou a expansão da mineração para 26 locais ao longo dos rios do Laos.
As terras raras são extraídas escavando rochas ou lixiviando produtos químicos do solo para remover os minerais, criando resíduos tóxicos. A pegada física deste processo é conhecida a partir de dados de satélite, disse Kwan.
Mianmar é o maior fornecedor de terras raras da China, exportando mais de 4,2 mil milhões de dólares desses materiais para a China entre 2017 e 2024, principalmente após a apreensão de 2021.
O presidente dos EUA, Trump, fez da protecção do abastecimento americano de minerais importantes e terras raras um importante objectivo da política externa. Utilizados em aviões de combate como o F-35, submarinos, mísseis Tomahawk, sistemas de radar e bombas inteligentes, segundo o governo dos EUA, a necessidade de mais fornecimentos está a crescer à medida que os EUA reabastecem e expandem o seu arsenal de equipamento militar tomado pelas guerras no Irão e na Ucrânia.
Esta é uma má notícia para os rios que alimentam o Sudeste Asiático continental.
Os conflitos do século passado – incluindo a Guerra do Vietname e o genocídio do Khmer Vermelho – foram as principais devastações da região do Mekong, mas as inundações tóxicas são secundárias, disse Brian Eyler, do Centro Stimson, que as chamou de “bomba atómica” para o rio.
Muito mais prejudicial do que outras ameaças, como grandes barragens, e “não para”.
Delgado e Ghosal escrevem para a Associated Press. Relatórios Ghosal de Hanói, Vietnã. O repórter freelance AP Ladawan Sondak contribuiu para este relatório.
