Acordar com Waymo foi um choque.
Ditto Kasendar se lembra da música suave tocando nos alto-falantes do robotáxi enquanto ele voltava para casa tarde da noite, vindo da festa de aniversário de um amigo no ano passado. Na vez seguinte, um bombeiro de Los Angeles abriu a porta e perguntou se ele estava bem.
Sua viagem de seis minutos terminou quase uma hora mais cedo. Um assistente remoto da Waymo, ligando pelo alto-falante do carro, acordou-o repetidamente e finalmente ligou para o 911 quando ele se recusou a se mover.
Kasendar, 30 anos, designer de interiores, disse: “Eu disse: ‘Oh meu Deus, o que aconteceu?’
Infelizmente, o robocab de Kasendar não é um caso isolado.
Como empresas como a Alphabet Inc. e a Tesla Inc. estão trazendo motoristas de táxi para cada vez mais cidades, está cada vez mais difícil ignorar os aspectos complicados de atender pessoas inesperadas. Os passageiros dormem, derramam bebidas, derramam comida, vomitam, correm riscos para a saúde e, pelo menos, dão à luz no carro. Eles saíram do carro aos tropeções e esqueceram de trancar a porta, obrigando o operador a pagar um trabalhador próximo para fazer isso.
Estas interrupções aparentemente pequenas acabam sobrecarregando os recursos municipais e dificultando a prestação de serviços de robotáxi.
Tantos clientes do robotáxi se curvaram no meio da viagem que a polícia e os bombeiros de Austin deram um nome para esses incidentes: “dormir”. A capital do Texas registrou 99 ligações desse tipo nos primeiros nove meses de operação da Waymo, disse Roger Patterson, comandante dos Serviços Médicos de Emergência do Condado de Austin-Travis.
Se um passageiro cansado ou desorientado adormecer em um táxi ou carona, o motorista pode gritar ou sacudi-lo. Não é assim com o robotáxi. O controle remoto que controla o carro tenta falar pelo alto-falante e olha para o passageiro pela câmera interna. Mas se não obtiverem resposta, os protocolos da empresa muitas vezes exigem que liguem para o 911. E os socorristas têm de assumir o pior.
Os despachantes de Austin consideram um caso como uma possível parada cardíaca se o assistente remoto não conseguir dizer se o passageiro está respirando, disse Patterson. No final, apenas cerca de 3% dessas chamadas exigem que o passageiro seja levado ao hospital, disse ele. Mas o incidente está prendendo trabalhadores que poderiam ser necessários em outros lugares.
“Não queremos investir muitos recursos nessas ligações quando, estatisticamente, sabemos que essas pessoas geralmente não precisam de tratamento adicional”, disse Patterson em uma reunião do Conselho Municipal de Austin em abril. “Essas ligações são muito pesadas.”
Para as cidades envolvidas, os robotáxis podem criar outros problemas que requerem uma resposta humana. Em São Francisco, mais de 60 Waymos tiveram de ser removidos depois que cortes generalizados de energia em dezembro paralisaram veículos nas ruas da cidade, em alguns casos dificultando os primeiros socorros.
Na semana passada, a Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário enviou uma carta às montadoras privadas afirmando que alguns carros estão circulando em situações de emergência, ignorando semáforos e semáforos e bloqueando veículos de emergência. Ele instou as empresas a encontrarem uma solução e disse que a administração marcará uma reunião com elas para garantir que o problema seja resolvido.
“Quando outra pessoa assume, isso elimina muitos incentivos para as empresas agirem”, disse Bryant Walker Smith, professor associado de direito da Universidade da Carolina do Sul e especialista em tecnologia de carros autônomos. “Os governos locais estão investindo pesadamente na pesquisa, desenvolvimento e operação de veículos autônomos”.
Tom Dwiggins, chefe dos bombeiros do subúrbio de Phoenix atendido pela Waymo, disse que as empresas precisam padronizar seus procedimentos para que os socorristas não tenham que descobrir como parar um carro, abrir a porta do carro e entrar em contato com equipes de emergência remotas.
“Gostamos de ver práticas comuns em todos os níveis”, disse Dwiggins, do corpo de bombeiros de Chandler, Arizona. “Se você espera que os bombeiros respondam em quatro minutos para fazer buscas, tente descobrir o que é o carro, que tipo de cena é, que empresa – isso não vai acontecer.”
A empresa Robotaxi não divulga publicamente estatísticas sobre clientes sonolentos ou emergências nos veículos, por isso é difícil avaliar a extensão de tais problemas. A maioria das cidades-sede também não tem pressa em falar sobre eles publicamente. As autoridades de São Francisco, indiferentes aos testes e instalação da tecnologia, não divulgaram os números, apesar dos repetidos pedidos da Bloomberg, embora as autoridades de Austin tenham dito numa reunião pública que São Francisco registou 250 casos deste tipo até 2025.
Lançar um táxi autónomo, no entanto, pode ser como uma experiência social massiva, testando tecnologia e pessoas.
Waymo, Zoox e Tesla, da Alphabet, de propriedade da Amazon.com Inc., e Tesla tiveram que desenvolver incentivos para evitar que os passageiros abandonassem carros que não tivessem motoristas humanos alertas. A Tesla, por exemplo, paga aos usuários US$ 50 por distúrbios moderados, como derramamentos de alimentos ou poluição grave. Custa 150 dólares fumar ou deixar resíduos biológicos.
Enquanto isso, a Waymo incentiva os usuários a relatar seus próprios vazamentos, cobrando uma taxa de limpeza de US$ 50, que salta para US$ 100 se a bagunça for descoberta primeiro pelo próximo passageiro. Os infratores reincidentes – por jogar lixo e fumar – receberão mais penalidades, de acordo com a página de ajuda da empresa.
“A vida acontece, e é por isso que temos um sistema robusto e profissionais treinados, prontos para apoiar os passageiros e as aeronaves quando isso acontecer”, disse um porta-voz da Waymo. “Como o Waymo é um espaço compartilhado, pedimos aos passageiros que respeitem seus veículos e nos informem se um veículo precisar de mais atenção para permanecer limpo e arrumado para a próxima pessoa”.
A ausência de um motorista pode levar os passageiros a pensar que podem fazer o que quiserem, sem serem observados. Mas o carro tem uma câmera interna. A equipe de suporte remoto da Waymo, por exemplo, pode acessar essa imagem para realizar verificações de integridade ou se observar atividades incomuns ou violações de políticas.
E sempre haverá problemas. Waymos – totalmente elétrico – retorna à estação de carregamento durante o carregamento, dando aos funcionários a chance de limpar o carro. Se tiverem que lidar com algum tipo de risco biológico, receberão um pagamento extra pela mudança, disse um ex-operador à Bloomberg News. Uma lista de empregos recente para um limpador de carros particular publicada pela Moove, parceira de frota da Waymo com sede em Miami, incluía “responder a incidentes de risco biológico (vômitos, sangue, derramamentos) de acordo com o protocolo de patógenos transmitidos pelo sangue da OSHA” como uma das responsabilidades do trabalho. “EPI e treinamento completo são fornecidos”, dizia o post.
As redes sociais mostram que muitos viajantes estão dispostos a viajar até certo ponto, mesmo que isso os incomode. Eles costumam postar fotos de lixo, incluindo cerveja, batatas fritas derramadas, meias tigelas – até mesmo ovos quebrados.
Sarah Vasile, uma usuária frequente da Waymo em Los Angeles, viu lixo e álcool deixados em alguns carros. Seu colega de classe passou recentemente enquanto BuzzBallz saía de debaixo da cadeira. No entanto, Vasile acha que o robotaxis é mais limpo do que a maioria dos táxis ou veículos compartilhados.
No ano passado, Vasile percebeu que estava andando em cocô de cachorro antes de Waymo chegar até ele. Ele apertou o botão de chamada na parte traseira da tela do carro para relatar o problema aos assistentes remotos da Waymo, que agradeceram e disseram que o carro retornaria à sua base após a viagem. Ele não foi acusado de limpeza.
“Foi bom saber que eles não iriam mandar o carro para outra pessoa”, disse ele.
Prevenir ou limpar a poluição, no entanto, é insignificante em comparação com os problemas colocados pelos cuidados médicos de emergência na estrada.
A Waymo possui uma equipe de especialistas com sede nos Estados Unidos dedicada a trabalhar com socorristas durante incidentes, de acordo com o depoimento escrito da empresa ao senador norte-americano Ed Markey (D-Mass.) em fevereiro. Os passageiros que passarem por uma emergência podem ligar diretamente para o 911 ou entrar em contato com a equipe de suporte remoto da Waymo por meio do tablet do carro. Os passageiros do Zoox podem pressionar o botão de chamada de emergência acima deles, na tela ou em seu aplicativo para entrar em contato com um representante de suporte que entrará em contato com os socorristas, se necessário, de acordo com um porta-voz da empresa.
Em dezembro, uma passageira em São Francisco, a caminho do hospital, deu à luz no banco traseiro de um Waymo. O assistente remoto ligou para verificar o piloto e ligou para o 911 depois que o carro viu “atividade incomum”, informou a NBC News. Isso marcou pelo menos o segundo lançamento do Waymo, após uma situação semelhante em Phoenix.
David Margines, diretor de gerenciamento de produtos da Waymo, disse que o carro pode oferecer uma solução mais segura em caso de emergência do que um táxi tradicional ou carona compartilhada, cujo motorista pode não saber dirigir.
Por sua vez, Kasendar diz que a resposta ao seu sono acidental o levou a usar o Waymo, que ele usa quatro ou cinco vezes por semana. Não atrapalhou o fato de a experiência não ter custado mais do que a tarifa inicial de US$ 8, mesmo com horas extras.
“Parece mais seguro”, disse Kasendar. “Com os humanos você nunca sabe o que vai acontecer, mas com Waymo você sabe.”
Carlson e Lung escreveram para Bloomberg.
