Rudolph Marcus estava confuso. Estamos em 1955 e Marcus, um professor de química de 31 anos, ainda em início de carreira, descobre um erro fundamental no trabalho de um famoso cientista.
“Algo não está ajudando”, pensou Marcus.
Marcus descobriu um cálculo que quebra a lei da conservação da energia, um princípio científico básico, incorporado em uma nova teoria do comportamento eletrônico. Isso perturbou Marcus porque ele gostou da nova teoria proposta por Willard Libby, um físico que ajudou a desenvolver a bomba atômica.
Marcus tentou resolver o problema, mas fez mais. Em um mês, ele criou uma fórmula elegante que promoveria a compreensão científica de como as moléculas usam energia e, eventualmente, lhe renderia o Prêmio Nobel.
“Quando recebi os resultados, foi o momento mais emocionante que tive na ciência em minha vida”, lembrou ele em uma entrevista de história oral ao Caltech em 1993. “Havia muita emoção… Saiu de uma forma simples.
Marcus, professor do Caltech há quase meio século e residente de longa data em Pasadena, morreu pacificamente na quinta-feira em casa, disseram o Caltech e sua família. Ele tem 102 anos.
“O trabalho de Rudy Marcus exemplificou a beleza da ciência básica, e sua falta será muito sentida”, disse o presidente da Caltech, Ray Jayawardhana. “Ele foi um cientista visionário que mudou nossa compreensão das reações químicas no nível mais fundamental, (e) estabeleceu os princípios fundamentais que continuam a moldar os avanços em energia limpa, catálise, eletrônica e muito mais.”
Marcus, que completaria 103 anos na terça-feira, estava trabalhando em três trabalhos de pesquisa diferentes no momento de sua morte, disse sua família.
Marcus publicou pela primeira vez suas conclusões sobre a “transição eletrônica” em 1956 e continuou a refiná-las ao longo dos nove anos seguintes. Suas idéias foram debatidas até serem confirmadas por experimentos durante trinta anos. Em 1992, ele ganhou o Prêmio Nobel de Química.
A Teoria de Marcus, como é conhecida, fornece um método matemático para determinar quão rápido ou lento, ou em que direção, os elétrons saltam entre as moléculas sem quebrar as ligações químicas. Expandiu a compreensão dos cientistas sobre muitos processos diferentes, tais como a forma como as plantas obtêm energia da luz solar, como os animais utilizam o oxigénio e os alimentos como combustível e como as baterias utilizam produtos químicos para criar eletricidade.
Ele também é famoso por sua contribuição para a chamada teoria RRKM, em homenagem aos quatro cientistas, incluindo Marcus, que a desenvolveram. Ele descreve como a energia é liberada a partir do movimento das moléculas na fase gasosa.
O professor de física da UC Berkeley, Harold Johnson, disse em 1985: “O RRKM é uma das teorias mais destacadas da física química.
Rudolph Arthur Marcus nasceu em 21 de julho de 1923 em Montreal, filho único de Myer Marcus, nascido nos Estados Unidos, e Esther Marcus, nascido na Inglaterra, ambos de ascendência judaica lituana. Seu pai teve vários empregos, uma vez vendendo fotografias e depois administrando uma loja de frutas. Quando ele tinha 3 anos, sua família mudou-se para Detroit e voltou para Montreal quando ele tinha 9 anos.
Embora seu pai estivesse menos interessado em aprender, Marcus encontrou inspiração em seus dois tios que eram médicos, um tio que falava nove línguas e principalmente em sua mãe.
“Ele amava tanto a escola que desistiu duas vezes porque não conseguia acompanhar”, disse Marcus em uma entrevista em 1991 para a Chemical Heritage Foundation.
No ensino médio, ele desenvolveu um amor pela matemática: “Se o professor dissesse para resolver todos os outros problemas, eu os resolveria. toda vez problema, apenas por diversão. “
Na Universidade McGill, em Montreal, ele se formou em química, depois que um conselheiro lhe disse que, como judeu, ele teria mais dificuldade em encontrar um emprego em matemática. Ele recebeu seu bacharelado em 1943 e seu doutorado em 1946, ambos em química pela McGill.
Marcus fez sua primeira pesquisa de pós-doutorado em Ottawa, mas em 1949 aproveitou a oportunidade para estudar teoria – e não química experimental – na Universidade da Carolina do Norte. Marcus conheceu Laura Hearne, uma estudante de pós-graduação em sociologia, nos primeiros dias de sua estadia, e eles se casaram seis meses depois. Eles teriam três filhos e permaneceriam casados até sua morte em 2003.
Em 1951, Marcus tornou-se professor assistente no Instituto Politécnico do Brooklyn. Foi lá, quatro anos depois, que ele conseguiu ganhar o Nobel.
“Tínhamos ouvido falar de ‘eureka’ e, bem, houve aquele momento eureka”, lembrou ele. “Nunca resolvi um problema tão rapidamente, antes ou depois.”
Em 1958, ele foi adotado como cidadão americano.
Em 1964, Marcus deixou a Politécnica do Brooklyn para se tornar professor de química na Universidade de Illinois. Ele passou 14 anos lá – recusando um cargo de professor na Universidade de Oxford, na Inglaterra, porque não queria desenraizar sua família – antes de vir para Pasadena e para o Instituto de Tecnologia da Califórnia em 1978. Caltech foi sua casa para o resto de sua vida, embora ele tenha se aposentado do ensino aos 95 anos.
“Já chega”, brincou ele em 2023. “Eles deveriam ter alguém que realmente saiba alguma coisa.”
O Nobel e o prêmio de US$ 1,2 milhão pouco fizeram para mudar Marcus. Um perfil do Los Angeles Times de 1994 observou que ele continuava a caminhar frequentemente para o trabalho de sua casa perto do campus de Pasadena e ainda dirigia aos 16 anos. Ela disse com orgulho que quando Laura conheceu o rei Carl Gustav XVI da Suécia, ela usava um vestido feito em casa.
No campus da Caltech, Marcus estava tão indiferente e tão concentrado em sua pesquisa que um colega brincou dizendo que ele “deve ter gasto seu milhão de dólares em um suéter novo”.
Marcus disse: “É melhor não pensar muito em prêmios e coisas assim, e colocar o foco no lugar errado, que deveria estar em seu trabalho… em um problema específico e como resolvê-lo.”
Marcus deixa seus filhos Alan, Kenneth e Raymond; quatro netos; um bisneto; e Maria-Elizabeth Michel-Beyerle, sua colega e colega de longa data.
Em 2023, o Caltech realizou um simpósio em homenagem ao 100º aniversário de Marcus. Enquanto familiares, amigos e colegas descem à sua mesa para parabenizá-lo, ele admite que deseja voltar ao escritório. Ele tinha um novo experimento que o interessou.
“O mais importante é encontrar algo que lhe agrade, que não prejudique os outros, e teste as próprias habilidades, o que testa as próprias habilidades”, disse ele sobre seu estilo de vida. “É como um jogo. Você é contra a natureza.”
