Duas empresas da Califórnia na vanguarda da corrida global para levar ao público táxis aéreos movidos a bateria estão tentando entrar em conflito judicial.
Com sede a uma hora de diferença no norte da Califórnia, a Joby Aviation e a Archer Aviation são rivais ferozes, ambas esperando por pequenas decolagens elétricas e aviões que subam aos céus como Ubers transportando pessoas pela cidade.
No ano passado, a empresa estava atolada em processos e contra-processos, em conflito sobre os produtos e desenvolvimentos uns dos outros.
Archer diz que Joby está escondendo sua dependência de dinheiro e peças da China. Joby diz que Archer roubou sua tecnologia.
Eric Lentell, diretor jurídico e de estratégia da Archer, disse que a empresa “não está nem um pouco preocupada” com as alegações de espionagem corporativa.
Em jogo estão os ganhos iniciais no mercado de táxi aéreo elétrico, que poderão eventualmente incluir aeronaves autônomas. O Morgan Stanley previu que a indústria poderia atingir US$ 1,5 trilhão até 2040.
“É muito natural que as empresas entrem nesta situação, especialmente em uma nova indústria”, disse Sergio Cecutta, cofundador da empresa de consultoria aeroespacial SMG Consulting e criador do Índice de Realidade de Mobilidade Aérea Avançada.
Archer, com sede em San Jose, e Joby, com sede em Santa Cruz, planejam oferecer serviços de táxi comercial usando aeronaves de elevação e decolagem vertical, ou eVTOL. As aeronaves de ambas as empresas são projetadas para um piloto e quatro passageiros.
Estas empresas estão entre as sobreviventes da tentativa de perturbar a aviação através do desenvolvimento de novas aeronaves, eletricidade e IA. Apesar de estarem no topo da classificação, ambos foram atingidos este ano devido a preocupações de que sejam de demasiado longo prazo e exijam demasiado investimento, mesmo com o surgimento de novos concorrentes da China e de outros lugares.
As ações de ambas as empresas caíram mais de 20% este ano. O valor de mercado de Joby, de mais de US$ 8,5 bilhões, é quase o dobro do valor de Archer.
Tentaram direcionar a atenção dos investidores para o futuro.
Joby poderá lançar táxis comerciais nos Emirados Árabes Unidos no próximo ano. Archer gastou recentemente mais de US$ 100 milhões para adquirir o Aeroporto Municipal de Hawthorne. Ele diz que o objetivo é operar em Los Angeles a tempo para as Olimpíadas de 2028.
Enquanto isso, as duas empresas tentam atirar uma na outra no tribunal.
Joby entrou com uma ação judicial em novembro, alegando espionagem corporativa contra Archer e George Kivork, um ex-funcionário de Joby que deixou Archer. Acusou Kivork de roubar informações técnicas e comunicações dos parceiros de negócios de Joby e fornecê-las aos concorrentes.
“Devido à sua posição com Joby, Kivork tem acesso a informações confidenciais e proprietárias”, afirma a denúncia. “Archer usou secretamente as informações roubadas.”
Tanto Archer quanto Kivork apresentaram moções para rejeitar as reivindicações em janeiro.
Em março, Archer entrou com uma ação acusando Joby de fraudar o governo ao ocultar seus laços estreitos com a China e ao desclassificar peças de aeronaves da China.
No mês passado, em resposta a uma queixa apresentada em nome de Archer, a Comissão de Comércio Internacional abriu uma investigação sobre Joby e as suas negociações com a China para determinar se violava as leis tarifárias ou de patentes. Os resultados desse estudo podem afetar a entrada da Joby no mercado dos EUA, disse Cecutta.
Joby entrou com pedido de arquivamento do processo em abril, dizendo em documentos judiciais que Joby “revelou suas operações na China em todos os relatórios anuais apresentados à SEC desde que Joby abriu o capital”.
Na moção de Archer para rejeitar as acusações contra Kivork e a empresa sobre espionagem corporativa, Archer escreveu que Kivork “decidiu aceitar trabalhar com o mais novo concorrente de Joby” e que as alegações eram “uma manobra anticompetitiva de Joby para desacelerar um concorrente mais bem-sucedido”.
Na moção de Joby para rejeitar a objeção de Archer meses depois, Joby escreveu que Archer estava “tentando reformular a narrativa” e “não nega que Joby está à frente” de sua afirmação.
O processo de Joby dizia que a “queixa de Archer é longa, mas curta em alegações factuais que apoiam teorias jurídicas reconhecíveis”.
Segundo Cecutá, Joby está na frente na corrida.
“Archer está um ou dois anos atrás de Joby em termos de desenvolvimento de aeronaves”, disse Cecutta. “Acreditamos que Joby pode ter um avião de passageiros certificado pela FAA até 2028, enquanto Archer nas Olimpíadas pode não acontecer.”
Joby constrói um avião por mês e está trabalhando em uma produção que passará no processo de certificação da Administração Federal de Aviação, disse Cecutta. Produziu cerca de nove aeronaves até agora. A Archer ainda está trabalhando no modelo de pré-produção, disse ele, o que significa que ainda não está fabricando a aeronave que será utilizada no serviço comercial.
Archer disse que é a única companhia aérea a concluir a terceira fase do processo de certificação de tipo de quatro etapas da FAA para eVTOL. A certificação de tipo é a aprovação do projeto da aeronave e vem antes da certificação de produção.
Lentell, de Archer, acredita que ambas as empresas estão a caminho.
“Espero que ambos comecemos a voar adequadamente com pilotos da FAA em nossos aviões no próximo ano”, disse ele em entrevista. “Eu realmente acho que estamos pescoço a pescoço.”
